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de fromage d'Auvergne, et ne
parla plus.
Mme Astier connaissait ce silence têtu, cette molle résistance de balle
de coton sitôt qu'entre eux il était question d'argent; mais cette fois, elle
s'était juré de le faire répondre.
«Ah! vous vous mettez en boule... On sait ce que ça veut dire, quand
vous faites le hérisson!... Pas d'argent, n'est-ce pas? du tout, du tout, du
tout?»
Le dos s'arrondissait de plus en plus.
«Vous en trouvez cependant pour M. Fage...»
Léonard Astier tressaillit, redressé, regardant sa femme avec
inquiétude... De l'argent!... lui!... à M. Fage!...
«Voyons, ça coûte, vos reliures... continua-t-elle enchantée de l'avoir
forcé dans ses résistances silencieuses, et quel besoin, je vous demande
un peu, pour toutes ces paperasses?»

Il se rassura. Évidemment elle ne savait rien, tirait au hasard. Mais ce
mot de paperasses lui restait sur le coeur; des pièces autographiques
sans rivales, des lettres signées Richelieu, Colbert, Newton, Galilée,
Pascal, des merveilles acquises pour un morceau de pain et qui
représentaient une fortune. «Oui, madame, une fortune.» Il se montait,
citait des chiffres, des offres qu'on lui avait faites, Bos, le fameux Bos
de la rue de l'Abbaye, et il s'y connaissait, celui-là! prêt à donner vingt
mille francs rien que pour trois pièces de la collection, trois lettres de
Charles-Quint à François Rabelais.
«Des paperasses, ah! oui-da!»
Mme Astier l'écoutait stupéfaite. Elle savait bien que depuis deux ou
trois ans il s'était mis à collectionner des vieux papiers, il lui parlait
quelquefois de ses trouvailles, qu'elle écoutait de cette oreille distraite
et vague d'une femme qui entend la même voix d'homme depuis trente
ans; mais jamais elle n'aurait pu supposer... Vingt mille francs pour
trois pièces!... et comment n'acceptait-il pas?
Le bonhomme éclata comme un coup de mine:
«Vendre mes Charles-Quint!... Jamais!... Je vous verrais tous manquer
de pain, aller aux portes, je n'y toucherais pas, entendez-vous!» Il
frappait sur la table, très pâle, la bouche en avant, maniaque et féroce;
un Astier-Réhu extraordinaire que sa femme ne connaissait pas. Les
êtres ont ainsi dans le rayonnement subit d'une passion des aspects
ignorés de leurs plus intimes. Presque aussitôt, redevenu très calme,
l'académicien s'expliqua, un peu honteux; ces documents lui étaient
indispensables pour la confection de ses livres, maintenant surtout qu'il
n'avait plus les archives des Affaires étrangères. Vendre ces matériaux,
ce serait renoncer à écrire! Aussi songeait-il plutôt à les accroître. Et
finissant sur une note ambre et tendre où l'on sentait tous les regrets,
toutes les déceptions de sa paternité: «Après moi, monsieur mon fils
vendra, s'il lui convient, et puisqu'il ne veut qu'être riche, je vous
garantis qu'il le sera.
--Oui, mais en attendant...»

Ce fut dit, cet «en attendant,» d'un petit ton flûté si monstrueusement
naturel et tranquille, que Léonard, outré de jalousie contre ce fils qui lui
tenait tout le coeur de sa femme, riposta dans un solennel coup de
mâchoire:
«En attendant, madame, que les autres fassent comme moi... Je n'ai pas
d'hôtel, moi, ni de chevaux, ni de charrette anglaise. Le tramway me
suffit pour mes courses et, comme appartement, un troisième sur
entresol où je suis la proie de Teyssèdre; je travaille nuit et jour,
j'entasse les volumes, deux, trois in-8o par an, je suis de deux
commissions de l'Académie, je ne manque pas une séance, je figure à
tous les enterrements, et même, l'été, je n'accepte aucune invitation de
campagne pour ne pas perdre un seul jeton. Je souhaite à monsieur mon
fils, quand il aura soixante-cinq ans, de montrer le même courage!»
C'était la première fois depuis longtemps qu'il parlait de Paul, et avec
cette âpreté. La mère en restait saisie, et dans le regard en dessous,
presque cruel, qu'elle jetait à son mari, perçait comme un respect qui
n'y était pas tout à l'heure.
«On sonne... dit vivement Léonard, déjà levé, la serviette au dos de sa
chaise... Ce doit être mon homme.
--Quelqu'un pour madame... Ils commencent de bonne heure,
aujourd'hui!...»
Corentine posait une carte au bord de la table, de ses gros doigts de
cuisine essuyés vivement à son tablier. Mme Astier regarda la carte.
«Vicomte de Freydet;» un éclair traversa ses yeux... Et tout haut, d'un
ton posé qui cachait sa joie: «M. de Freydet est donc à Paris?...
--Oui, pour son livre...
--Ah! mon Dieu! son livre... Et moi qui ne l'ai pas encore coupé... De
quoi ça parle-t-il, ce livre-là?...»
Elle précipitait ses dernières bouchées, lavait le bout de ses doigts
blancs dans son verre pendant que son mari lui donnait distraitement

quelques notions sur le nouveau volume de Freydet... _Dieu dans la
Nature_, poème philosophique... En instance pour le prix Boisseau...
«Oh! il l'aura, n'est-ce pas?... Il faut qu'il l'ait... Ils sont si gentils, lui et
sa soeur... Il est si bon pour cette pauvre paralytique.»
Astier eut un geste évasif.