LHomme invisible | Page 7

– Non, pas du tout. Il ne m'a pas entamé la peau. Allons, vite,
dépêchez-vous. »
« Puis, il grommela quelque chose », affirma M. Hall.
Dès que la première manne eut été, conformément à ses ordres,
apportée dans le salon, l'étranger se jeta dessus avec une ardeur
incroyable et en commença le déballage, éparpillant la paille, sans
égard pour le tapis de Mme Hall. Il en tira des bouteilles, des bouteilles
petites et ventrues contenant des poudres ; des bouteilles petites et
longues contenant des liquides colorés ou incolores ; des bouteilles
clissées, en verre bleu, étiquetées : poison ; des bouteilles à panse ronde
et à col élancé ; d'énormes bouteilles en verre vert, d'énormes bouteilles
en verre blanc ; des bouteilles avec des bouchons de cristal et des
étiquettes, des bouteilles avec des bouchons de liège, des bouteilles
avec des bondes, des bouteilles à chape de bois, des bouteilles à vin,
des bouteilles à huile, etc. Il les mettait en rangs sur le chiffonnier, sur
la cheminée, sur la table devant la fenêtre, sur le parquet, sur les rayons
à livres, partout, partout. Le pharmacien de Bramblehurst n'aurait pu se
vanter d'en posséder autant dans sa boutique. C'était une vraie curiosité.
Les mannes, les unes après les autres, produisaient toujours des
bouteilles. Enfin, quand tout cela fut vidé, la paille d'emballage montait
à la hauteur de la table.
Les seules choses qui sortirent de là, avec des bouteilles, ce furent un
grand nombre d'éprouvettes, de tubes, et une balance soigneusement
empaquetée.
Le contenu de ces paniers n'était pas plus tôt déballé que l'étranger vint
à la fenêtre et se mit à l'ouvrage, sans prendre souci le moins du monde
ni de la paille sur laquelle il marchait, ni du feu qui était éteint, ni de la
caisse de livres, ni des malles, que l'on avait aussi montées.

Quand Mme Hall lui apporta son dîner, il était déjà absorbé par son
travail et occupé à verser dans des tubes quelques gouttes de ses
bouteilles ; il l'entendit seulement après qu'elle eut balayé le plus gros
et posé le plateau sur la table, non peut-être sans quelque mauvaise
humeur causée par l'état dans lequel elle voyait son plancher. À ce
moment, il remua la tête, et tout aussitôt se retourna. Elle vit du moins
qu'il avait ôté ses lunettes ; elles étaient à côté de lui sur la table : il lui
sembla que ses orbites étaient singulièrement creuses. Il reprit ses
verres, pivota et lui fit face. Elle allait se plaindre de la paille qui
jonchait le plancher lorsqu'il la devança :
« Je vous prie de ne jamais entrer sans frapper ! » lui dit-il avec une
exaspération anormale qui paraissait chez lui caractéristique.
« J'ai frappé… Probablement que…
– Peut-être bien. Mais, dans mes recherches, des recherches vraiment
très urgentes et très importantes, le plus léger trouble, le bruit d'une
porte… je suis obligé de vous demander…
– Parfaitement, monsieur !… S'il en est ainsi vous pouvez fermer à clef,
n'est-ce pas ? Quelquefois…
– Bonne idée, répliqua l'étranger.
– Cette paille… si j'osais observer…
– Inutile. Si cette paille vous gêne, portez-la sur la note. »
Et il murmura quelque chose entre ses dents, – des mots suspects,
comme des malédictions.
Il était là, debout, si bizarre, si agressif, une bouteille dans une main, un
tube dans l'autre, que Mme Hall eut une sorte d'inquiétude. Mais c'était
une femme résolue.
« En ce cas, je désirerais savoir, monsieur, à combien vous estimez…
– Un shilling, mettez un shilling… C'est assez, n'est-ce pas, un

shilling ?
– Soit ! » dit Mme Hall, prenant la nappe et commençant à l'étendre sur
la table.
Il s'assit, le dos tourné, ne montrant plus que le col de son paletot. Il
travailla jusqu'au soir, la porte fermée à clef, et, ainsi qu'en témoigna
Mme Hall, silencieusement, presque tout le temps. Une fois pourtant, il
y eut un choc de bouteilles heurtées les unes contre les autres, comme
si la table avait été bousculée, suivi d'un fracas de verre brisé sur le
plancher ; puis, des pas à travers la chambre. Craignant quelque
malheur, Mme Hall vint écouter à la porte, sans oser frapper.
« Je ne peux pas continuer ! répétait-il avec désespoir. Non, je ne peux
pas continuer !… Trois cent mille ! Quatre cent mille ! C'est l'infini !…
Volé !… Cela peut me prendre toute ma vie… Patience ! patience donc,
insensé ! insensé ! »
On entendait en bas, dans le bar, un grand bruit de souliers à clous, et,
bien à contrecœur, Mme Hall finit par renoncer à la suite de ce
soliloque. Quand elle revint, la chambre était de nouveau silencieuse,
moins le léger craquement du fauteuil et parfois le choc d'une bouteille.
Tout était