LAssommoir | Page 6

tout sur les
bras de Gervaise:
-- Tiens, porte ça au clou.
-- Tu ne veux pas que je porte aussi les enfants? demanda-t-elle. Hein!
si l'on prêtait sur les enfants, ce serait un fameux débarras!
Elle alla au Mont-de-Piété, pourtant. Quand elle revint, au bout d'une
demi-heure, elle posa une pièce de cent sous sur la cheminée, en
joignant la reconnaissance aux autres, entre les deux flambeaux.
-- Voilà ce qu'ils m'ont donné, dit-elle. Je voulais six francs, mais il n'y
a pas eu moyen. Oh! ils ne se ruineront pas... Et l'on trouve toujours un
monde, là dedans!
Lantier ne prit pas tout de suite la pièce de cent sous. Il aurait voulu
qu'elle fit de la monnaie, pour lui laisser quelque chose. Mais il se
décida à la glisser dans la poche de son gilet, quand il vit, sur la
commode, un reste de jambon dans un papier, avec un bout de pain.
-- Je ne suis point allée chez la laitière, parce que nous lui devons huit
jours, expliqua Gervaise. Mais je reviendrai de bonne heure, tu
descendras chercher du pain et des côtelettes panées, pendant que je ne
serai pas là, et nous déjeunerons... Monte aussi un litre de vin.
Il ne dit pas non. La paix semblait se faire. La jeune femme achevait de
mettre en paquet le linge sale. Mais quand elle voulut prendre les
chemises et les chaussettes de Lantier au fond de la malle, il lui cria de
laisser ça.
-- Laisse mon linge, entends-tu! Je ne veux pas!
-- Qu'est-ce que tu ne veux pas? demanda-t-elle en se redressant. Tu ne
comptes pas, sans doute, remettre ces pourritures? Il faut bien les laver.
Et elle l'examinait, inquiète, retrouvant sur son visage de joli garçon la
même dureté, comme si rien, désormais, ne devait le fléchir. Il se fâcha,
lui arracha des mains le linge qu'il rejeta dans la malle.
-- Tonnerre de Dieu! obéis-moi donc une fois! Quand je te dis que je ne
veux pas!
-- Mais pourquoi? reprit-elle, pâlissante, effleurée d'un soupçon terrible.
Tu n'as pas besoin de tes chemises maintenant, tu ne vas pas partir...
Qu'est-ce que ça peut te faire que je les emporte?
Il hésita un instant, gêné par les yeux ardents qu'elle fixait sur lui.

-- Pourquoi? pourquoi? bégayait-il... Parbleu! tu vas dire partout que tu
m'entretiens, que tu laves, que tu raccommodes. Eh bien! ça m'embête,
la! Fais tes affaires, je ferai les miennes... Les blanchisseuses ne
travaillent pas pour les chiens.
Elle le supplia, se défendit de s'être jamais plainte; mais il ferma la
malle brutalement, s'assit dessus, lui cria: Non! dans la figure. Il était
bien le maître de ce qui lui appartenait! Puis, pour échapper aux regards
dont elle le poursuivait, il retourna s'étendre sur le lit, en disant qu'il
avait sommeil, et qu'elle ne lui cassât pas la tête davantage. Cette fois,
en effet, il parut s'endormir.
Gervaise resta un moment indécise. Elle était tentée de repousser du
pied le paquet de linge, de s'asseoir là, à coudre. La respiration
régulière de Lantier finit par la rassurer. Elle prit la boule de bleu et le
morceau de savon qui lui restaient de son dernier savonnage; et,
s'approchant des petits qui jouaient tranquillement avec de vieux
bouchons, devant la fenêtre, elle les baisa, en leur disant à voix basse:
-- Soyez bien sages, ne faites pas de bruit. Papa dort.
Quand elle quitta la chambre, les rires adoucis de Claude et d'Étienne
sonnaient seuls dans le grand silence, sous le plafond noir. Il était dix
heures. Une raie de soleil entrait par la fenêtre entr'ouverte.
Sur le boulevard, Gervaise tourna à gauche et suivit la rue Neuve de la
Goutte-d'Or. En passant devant la boutique de madame Fauconnier, elle
salua d'un petit signe de tête. Le lavoir était situé vers le milieu de la
rue, à l'endroit où le pavé commençait à monter. Au-dessus d'un
bâtiment plat, trois énormes réservoirs d'eau, des cylindres de zinc
fortement boulonnés, montraient leurs rondeurs grises; tandis que,
derrière, s'élevait le séchoir, un deuxième étage très-haut, clos de tous
les côtés par des persiennes à lames minces, au travers desquelles
passait le grand air, et qui laissaient voir des pièces de linge séchant sur
des fils de laiton. A droite des réservoirs, le tuyau étroit de la machine à
vapeur soufflait, d'une haleine rude et régulière, des jets de fumée
blanche. Gervaise, sans retrousser ses jupes, en femme habituée aux
flaques, s'engagea sous la porte encombrée de jarres d'eau de javelle.
Elle connaissait déjà la maîtresse du lavoir, une petite femme délicate,
aux yeux malades, assise dans un cabinet vitré, avec des registres
devant elle, des pains de savon sur des étagères, des boules de bleu
dans des bocaux, des livres de carbonate de soude en