LAssommoir | Page 7

paquets. Et, en

passant, elle lui réclama son battoir et sa brosse, qu'elle lui avait donnés
à garder, lors de son dernier savonnage. Puis, après avoir pris son
numéro, elle entra.
C'était un immense hangar, à plafond plat, à poutres apparentes, monté
sur des piliers de fonte, fermé par de larges fenêtres claires. Un plein
jour blafard passait librement dans la buée chaude suspendue comme
un brouillard laiteux. Des fumées montaient de certains coins, s'étalant,
noyant les fonds d'un voile bleuâtre. Il pleuvait une humidité lourde,
chargée d'une odeur savonneuse; et, par moments, des souffles plus
forts d'eau de javelle dominaient. Le long des batteries, aux deux côtés
de l'allée centrale, il y avait des files de femmes, les bras nus jusqu'aux
épaules, le cou nu, les jupes raccourcies montrant des bas de couleur et
de gros souliers lacés. Elles tapaient furieusement, riaient, se
renversaient pour crier un mot dans le vacarme, se penchaient au fond
de leurs baquets, ordurières, brutales, dégingandées, trempées comme
par une averse, les chairs rougies et fumantes. Autour d'elles, sous elles,
coulait un grand ruissellement, les seaux d'eau chaude promenés et
vidés d'un trait, les robinets d'eau froide ouverts, pissant de haut, les
éclaboussements des battoirs, les égouttures des linges rincés, les mares
où elles pataugeaient s'en allant par petits ruisseaux sur les dalles en
pente. Et, au milieu des cris, des coups cadencés, du bruit murmurant
de pluie, de cette clameur d'orage s'étouffant sous le plafond mouillé, la
machine à vapeur, à droite, toute blanche d'une rosée fine, haletait et
ronflait sans relâche, avec la trépidation dansante de son volant qui
semblait régler l'énormité du tapage.
Cependant, Gervaise, à petits pas, suivait l'allée, en jetant des regards à
droite et à gauche. Elle portait son paquet de linge passé au bras, la
hanche haute, boitant plus fort, dans le va-et-vient des laveuses qui la
bousculaient.
-- Eh! par ici, ma petite! cria la grosse voix de madame Boche.
Puis; quand la jeune femme l'eut rejointe, à gauche, tout au bout, la
concierge, qui frottait furieusement une chaussette, se mit à parler par
courtes phrases, sans lâcher sa besogne.
-- Mettez-vous là, je vous ai gardé votre place..... Oh! je n'en ai pas
pour longtemps. Boche ne salit presque pas son linge... Et vous? ça ne
va pas traîner non plus, hein? Il est tout petit, votre paquet. Avant midi,
nous aurons expédié ça, et nous pourrons aller déjeuner... Moi, je

donnais mon linge à une blanchisseuse de la rue Poulet; mais elle
m'emportait tout, avec son chlore et ses brosses. Alors, je lave
moi-même. C'est tout gagné. Ça ne coûte que le savon... Dites donc,
voilà des chemises que vous auriez dû mettre à couler. Ces gueux
d'enfants, ma parole! ça a de la suie au derrière.
Gervaise défaisait son paquet, étalait les chemises des petits; et comme
madame Boche lui conseillait de prendre un seau d'eau de lessive, elle
répondit:
-- Oh! non, l'eau chaude suffira... Ça me connaît.
Elle avait trié le linge, mis à part les quelques pièces de couleur. Puis,
après avoir empli son baquet de quatre seaux d'eau froide, pris au
robinet, derrière elle, elle plongea le tas du linge blanc; et, relevant sa
jupe, la tirant entre ses cuisses, elle entra dans une boîte, posée debout,
qui lui arrivait au ventre.
-- Ça vous connaît, hein? répétait madame Boche. Vous étiez
blanchisseuse dans votre pays, n'est-ce pas, ma petite?
Gervaise, les manches retroussées, montrant ses beaux bras de blonde,
jeunes encore, à peine rosés aux coudes, commençait à décrasser son
linge. Elle venait d'étaler une chemise sur la planche étroite de la
batterie, mangée et blanchie par l'usure de l'eau; elle la frottait de savon,
la retournait, la frottait de l'autre côté. Avant de répondre, elle
empoigna son battoir, se mit à taper, criant ses phrases, les ponctuant à
coups rudes et cadencés.
-- Oui, oui, blanchisseuse... A dix ans... Il y a douze ans de ça... Nous
allions à la rivière... Ça sentait meilleur qu'ici... Il fallait voir, il y avait
un coin sous les arbres... avec de l'eau claire qui courait... Vous savez, à
Plassans... Vous ne connaissez pas Plassans?... près de Marseille?
-- C'est du chien, ça! s'écria madame Boche, émerveillée de la rudesse
des coups de battoir. Quelle mâtine! elle vous aplatirait du fer, avec ses
petits bras de demoiselle!
La conversation continua, très haut. La concierge, parfois, était obligée
de se pencher, n'entendant pas. Tout le linge blanc fut battu, et ferme!
Gervaise le replongea dans le baquet, le reprit pièce par pièce pour le
frotter de savon une seconde fois et le brosser. D'une main, elle fixait la
pièce sur la batterie; de l'autre main, qui tenait la courte brosse de
chiendent, elle tirait du linge une mousse salie, qui, par longues bavures,
tombait.