LArgent | Page 7

profils desséchés d'oiseaux voraces, une extraordinaire
réunion de nez typiques, rapprochés les uns des autres, ainsi que sur
une proie, s'acharnant au milieu de cris gutturaux, et comme près de se
dévorer entre eux. Il passait, lorsqu'il aperçut un peu à l'écart un gros
homme, en train de regarder au soleil un rubis, qu'il levait en l'air,
délicatement, entre ses doigts énormes et sales.
«Tiens, Busch!... Vous me faites songer que je voulais monter chez
vous.»
Busch, qui tenait un cabinet d'affaires, rue Feydeau, au coin de la rue
Vivienne, lui avait, à plusieurs reprises, été d'une utilité grande, en des
circonstances difficiles. Il restait extasié, à examiner l'eau de la pierre
précieuse, sa large face plate renversée, ses gros yeux gris comme
éteints par la lumière vive; et l'on voyait, roulée en corde, la cravate
blanche qu'il portait toujours; tandis que sa redingote d'occasion,
anciennement superbe, mais extraordinairement râpée et, maculée de
taches, remontait jusque dans ses cheveux pâles, qui tombaient en
mèches rares et rebelles de son crâne nu. Son chapeau, roussi par le
soleil, lavé par les averses, n'avait plus d'âge.
Enfin, il se décida à redescendre sur terre.
«Ah! monsieur Saccard, vous faites un petit tour par ici..
--Oui.... C'est une lettre en langue russe, une lettre d'un banquier russe,
établi à Constantinople. Alors, j'ai pensé à votre frère, pour me la
traduire.»
Busch, qui, d'un mouvement inconscient et tendre, roulait toujours le
rubis dans sa main droite, tendit la gauche, en disant que, le soir même,
la traduction serait envoyée. Mais Saccard expliqua qu'il s'agissait
seulement de dix lignes.

«Je vais monter, votre frère me lira ça tout de suite...»
Et il fut interrompu par l'arrivée d'une femme énorme, Mme Méchain,
bien connue des habitués de la Bourse, une de ces enragées et
misérables joueuses, dont les mains grasses tripotent dans toutes sortes
de louches besognes. Son visage de pleine lune, bouffi et rouge, aux
minces yeux bleus, au petit nez perdu, à la petite bouche d'où sortait
une voix flûtée d'enfant, semblait déborder du vieux chapeau mauve,
noué de travers par des brides grenat; et la gorge géante, et le ventre
hydropique, crevaient la robe de popeline verte, mangée de boue,
tournée au jaune. Elle tenait au bras un antique sac de cuir noir,
immense, aussi profond qu'une valise, qu'elle ne quittait jamais. Ce
jour-là, le sac gonflé, plein à crever, la tirait à droite, penchée comme
un arbre.
«Vous voilà, dit Busch qui devait l'attendre.
--Oui, et j'ai reçu les papiers de Vendôme, je les apporte.
--Bon! filons chez moi.... Rien à faire aujourd'hui, ici « Saccard avait
eu un regard vacillant sur le vaste sac de cuir. Il savait que, fatalement,
allaient tomber là les titres délassés, les actions des sociétés mises en
faillite, sur lesquelles les Pieds humides agiotent encore, des actions de
cinq cents francs qu'ils se disputent à vingt sous, à dix sous, dans le
vague espoir d'un relèvement improbable, ou plus pratiquement comme
une marchandise scélérate, qu'ils cèdent avec bénéfice aux banquiers
désireux de gonfler leur passif. Dans les batailles meurtrières de la
finance, la Méchain était le corbeau qui suivait les armées en marche;
pas une compagnie, pas une grande maison de crédit ne se fondait, sans
qu'elle apparût, avec son sac, sans qu'elle flairât l'air, attendant les
cadavres, même aux heures prospères des émissions triomphantes; car
elle savait bien que la déroute était fatale, que le jour du massacre
viendrait, où il y aurait des morts à manger, des titres à ramasser pour
rien dans la boue et dans le sang. Et lui, qui roulait son grand projet
d'une banque, eut un léger frisson, fut traversé d'un pressentiment, à
voir ce sac, ce charnier des valeurs dépréciées, dans lequel passait tout
le sale papier balayé de la Bourse.

Comme Busch emmenait la vieille femme, Saccard le retint.
«Alors, je puis monter, je suis certain de trouver votre frère?»
Les yeux du juif s'adoucirent, exprimèrent une surprise inquiète.
«Mon frère, mais certainement! Où voulez-vous qu'il soit?
--Très bien, à tout à l'heure!»
Et, Saccard, les laissant s'éloigner, poursuivit sa marche lente, le long
des arbres, vers la rue Notre-Dame des Victoires. Ce côté de la place
est un des plus fréquentés, occupé par des fonds de commerce, des
industries en chambre, dont les enseignes d'or flambaient sous le soleil.
Des stores battaient aux balcons, toute une famille de province restait
béante, à la fenêtre d'un hôtel meublé. Machinalement, il avait levé la
tête, regardé ces gens dont l'ahurissement le faisait sourire, en le
réconfortant par cette pensée qu'il y aurait toujours, dans les
départements, des actionnaires. Derrière son dos, la clameur de la
Bourse, le bruit de la marée lointaine continuait, l'obsédait, ainsi qu'une
menace d'engloutissement qui allait le rejoindre.
Mais une nouvelle rencontre l'arrêta.
«Comment, Jordan, vous à