Lépouvante | Page 3

et au fond rosé, déchirant le

sourcil et la paupière si noire et tuméfiée, qu'elle laissait à peine
deviner entre deux battements, un peu d'une chose sanguinolente aussi,
qui était l'oeil.
La femme, pitoyable, prit son mouchoir, et doucement, épongea la
blessure. Puis, comme le sang un instant coagulé se remettait à couler,
elle enleva quelques chiffons du paquet pour recouvrir la plaie. Le
blessé, grinçant des dents, tapant du pied, tendait sa face de brute.
L'autre grogna:
-- Tu vas pas défaire mon colis?
-- Non, mais des fois?... fit la femme en détournant la tête, les mains
toujours sur les yeux du blessé.
Le petit se mit à genoux et referma le ballot tant bien que mal, tordant
un objet doré qui dépassait, puis se releva, son fardeau sous le bras, et
attendit. Seulement, quand l'homme à la balafre fut pansé, et que la
femme voulut essuyer ses mains à son tablier, il lui dit, la regardant
droit dans les yeux:
-- À bas! ça se lave, ça s'essuie pas! compris?
Le trio rentra dans l'ombre, et reprit sa route, rasant les murs, sans un
mot, fuyant sur la pointe des pieds. Une branche d'arbre tomba en
travers du trottoir sur leurs talons. Ils se retournèrent d'un saut, poings
ramassés et tête basse. Coche revit une dernière fois les cheveux roux
de la femme, la bouche tordue du petit et l'effroyable face à demi
cachée par les linges maculés de sang, après quoi ils se jetèrent de côté,
gagnèrent le gazon des fortifications et se perdirent dans la nuit.
Alors Coche qui durant un moment s'était dit: «S'ils m'aperçoivent, je
suis un homme mort», respira largement, lâcha son revolver que ses
doigts n'avaient cessé de tâter pendant toute la scène, et, sûr d'être bien
seul se prit à réfléchir.
Tout d'abord, il songea que son ami Ledoux avait raison, en lui disant
que le quartier n'était pas sûr, et il ajouta une formule qu'il avait si

souvent écrite à la fin de ses articles:
«La police est bien mal faite.»
Il décida donc de gagner le milieu de la chaussée et de se hâter jusqu'à
l'avenue Henri-Martin.
Pourquoi? pour le seul plaisir, sans profit et sans gloire, se faire donner
un mauvais coup? Mais, il n'avait pas fait quatre pas, que son instinct
de reporter, de policier amateur, reprit le dessus, et qu'il s'arrêta net:
«L'estimable trio avec lequel j'ai fait connaissance venait, se dit-il, de
faire un mauvais coup. Quel genre de mauvais coup? Attaque à main
armée? simple cambriolage?... La blessure de l'un me ferait pencher en
faveur de la première hypothèse... mais le paquet volumineux que
portait l'autre m'oblige à m'arrêter à la seconde. Des rôdeurs qui
dévalisent un passant attardé ne trouvent guère sur lui que de l'argent,
voire des titres, des bijoux, dont l'ensemble ne saurait constituer un
chargement bien encombrant. L'usage n'a pas encore pénétré dans nos
moeurs, de se promener la nuit, avec de l'argenterie, des bibelots. Or, si
j'ai bien vu, le paquet renfermait des objets de métal. Pour que je
commette une erreur sur ce point, il faudrait que mes oreilles fussent
aussi imparfaites que mes yeux, car j'ai distingué un cadran de pendule,
et j'ai entendu, lorsque l'homme a déposé son fardeau, un tintement
semblable à celui que produiraient des couverts entrechoqués. Quant à
la blessure... Dispute et rixe pour le partage du butin?... Chute contre un
corps dur et tranchant, marbre de cheminée, porte garnie de glaces?...
C'est possible... En tous cas, le cambriolage paraît évident... Alors?
Alors, il y a deux écoles: ou bien retourner sur mes pas à toute vitesse,
et tâcher de retrouver la piste des gredins, ou m'efforcer de découvrir la
maison à qui ils ont rendu visite.
«Or, j'ai perdu dix bonnes minutes, et maintenant mes gaillards sont
loin. En admettant même que je les retrouve, seul contre trois, je ne
pourrais rien. Leur capture, au demeurant, n'est point de mon ressort:
Nous payons des agents pour cela. Tandis que, découvrir la maison
mise à sac, voilà qui est en vérité digne de tenter ma fantaisie d'amateur.
Nul avant moi n'a eu connaissance du vol. Je sais exactement d'où

venait le trio. Mon regard porte bien à trois cents mètres malgré la nuit:
c'est à cette distance environ que les ombres me sont apparues: Depuis
la seconde où je les ai vus, les deux hommes et la femme ne se sont pas
arrêtés jusqu'au bec de gaz.
«Je peux donc franchir ces trois cents mètres sans m'occuper de rien,
après quoi j'aviserai.»
Il se mit en marche, sans hâte, se retournant de temps en temps pour
juger la distance parcourue. Son pas pouvait être d'environ
soixante-quinze centimètres; il compta quatre cents pas et s'arrêta. À
partir de ce moment, il était dans la zone d'action