Jim lindien | Page 5

avez changé, Will! Peste! vous voilà un homme! je vous ai tenu
au bout de mon lorgnon pendant dix minutes, et, jamais je n’aurais
soupçonné votre identité, n’eut été Maria qui n’a su me parler que de
vous.
-- Est-il impertinent! mais vous êtes un monstre! Vingt fois j’ai eu mon
ombrelle levée sur votre tête pour vous corriger, mais je vais vous punir
une bonne fois!
-- Prenez ma cane, cousine, ce sera mieux que votre parasol.
Chacun se mit à rire, on emballa valise, portefeuille, album et boites de
peinture dans le caisson; puis on songea au départ.
-- Crois-moi, Will, prend place à côté de moi, laissons-la conduire si
elle y consent; cet exercice lui occupera les deux mains, de cette façon
j’aurai peut-être quelque chance de pouvoir causer en paix avec toi. Y
connaît-elle quelque chose, aux rênes?
-- Je vais vous démontrer ma science! s’écria malicieusement la jeune
fille, pendant que Will Brainerd s’asseyait derrière elle, à côté
d’Adolphe.
-- Je vous ai en grande estime sur tous les points, commença ce dernier,
mais vous êtes peut-être présomptueuse au-delà... -- Ah! mon Dieu!
L’artiste ne put continuer, il venait de tomber en arrière dans la voiture,
renversé par le brusque départ de l’ardent trotteur auquel la belle
écuyère venait de rendre la main. Après avoir télégraphié quelques
instants des pieds et des mains, Halleck se releva, non sans peine, en se
frottant la tête; son calme imperturbable ne l’avait point abandonné, il
se réinstalla sur la banquette fort adroitement et soutint sans sourciller
le feu de la conversation.

Cependant ses tribulations n’étaient pas finies; miss Maria avait lancé
le cheval à fond de train, et lui faisait exécuter une vraie course au
clocher par-dessus pierres, troncs d’arbres, ruisseaux et ravins;
tellement que pour n’être pas lancé dans les airs comme une balle,
Adolphe se vit obligé de se cramponner à deux mains aux courroies du
siège: en même temps la voiture faisait, en roulant, un tel fracas, que
pour causer il fallait littéralement se livrer à des vociférations.
Au bout d’un mille, à peine, l’album sauta hors du caisson, ses feuilles
s’éparpillèrent à droite et à gauche, dans un désordre parfait. On mit
bien un grand quart d’heure pour ramasser les croquis indisciplinés et
les paysages voltigeants; puis, lorsqu’ils furent dûment emballés, on
recommença la même course folle.
Cependant la nuit arrivait, on avait déjà laissée bien des milles en
arrière; le terme du voyage n’apparaissait pas.
-- Peut-on espérer d’atteindre aujourd’hui le logis de l’oncle John?
demanda Halleck entre deux cahots qui avaient failli lui faire rendre
l’âme.
-- Mais oui! nous ne sommes plus qu’à un mille ou deux de la maison.
Regardez là-bas, à, gauche; voyez-vous cette lumière à travers les
feuillages?
-- Ah! ah! Très bien; j’aperçois.
-- C’est la case; nous y serons dans quelques instants.
-- Si vous le permettez, je prendrai les rênes? j’ai peur, mais réellement
peur qu’il lui arrive quelque accident.
-- J’ai pris sur moi la responsabilité de l’attelage, et je ne m’en
considérerai comme déchargée que lorsque je l’aurai amené jusqu’à la
porte.
-- Eh bien! Maria, souffrez que je vous donne un conseil d’ami pendant
le trajet qui nous reste à faire d’ici à la maison. Méfiez-vous de votre

science en sport; l’été dernier, je promenais une dame à Central Park,
elle a eu la même lubie que vous; celle de prendre les rênes et de
conduire à fond de train... vlan! elle jette la roue sur une borne! et
patatras! voilà le tilbury en l’air; il est retombé en dix morceaux, nous
deux compris... Coût, vingt dollars!... Le cheval abattu, couronné, hors
de service... Coût, trente dollars!... Total, cinquante: c’était un peu cher
pour une fantaisie féminine!
Tout en parlant, riant, se moquant, nos trois voyageurs finirent par
arriver.
L’hospitalière maison de l’oncle John, quoique dépendant actuellement
du comté de Minnesota, avait été originairement construite dans l’Ohio.
Transportée ensuite vers l’Ouest, à, la recherche d’un site convenable,
elle avait un peu subi le sort du temple de Salomon, tout y avait été fait
par pièces et par morceaux; à tel point que les accessoires en étaient
devenus le principal. Finalement, d’additions en additions, les
bâtiments étaient arrivés à représenter une masse imposante. Dans ce
pêle-mêle de toits ronds, plats, pointus, de hangars, de murailles en
troncs d’arbres, de cours, de ruelles, de galeries, d’escaliers, on croyait
voir un village; on y trouvait assurément le confortable, le luxe,
l’opulence sauvage.
Lorsque la voiture s’arrêta, au bout de sa course bruyante, la lourde et
large porte s’ouvrit en grinçant sur ses gonds; un flot de lumière en
sortit, dessinant en clair-obscur la silhouette d’un homme de grande
taille, coiffé d’un chapeau bas et large, en manches de chemise, et dont
la posture indiquait l’attente.
Dés que