Isabelle | Page 8

de mousseline et jabot. Une pomme
d'Adam, aussi proéminente que le menton, sortait de l'échancrure du col
et se dissimulait de son mieux sous un bouillon de mousseline; le
menton, au moindre mouvement de la mâchoire faisait un
extraordinaire effort pour rejoindre le nez qui, de son côté, y mettait de
la complaisance. Un oeil restait hermétiquement clos; l'autre, vers qui
remontait le coin de la lèvre et tendaient tous les plis du visage, brillait

clair, embusqué derrière la pommette et semblait dire: Attention! je suis
seul, mais rien ne m'échappe.
Madame de Saint-Auréol disparaissait toute dans un flot de fausses
dentelles. Tapies au fond des manches frissonnantes, tremblaient ses
longues mains, chargées d'énormes bagues. Une sorte de capote en
taffetas noir doublé de lambeaux de dentelles blanches enveloppait tout
le visage; sous le menton se nouaient deux brides de taffetas, blanchies
par la poudre que le visage effroyablement fardé laissait choir. Quand
je fus entré, elle se campa devant moi de profil, rejeta la tête en arrière,
et, d'une voix de tête assez forte et non infléchie:
--Il y eut un temps, ma soeur, où l'on témoignait au nom de
Saint-Auréol plus d'égards ...
A qui en avait-elle? Sans doute tenait-elle à me faire sentir, et à faire
sentir à sa soeur, que je n'étais pas ici chez les Floche; car elle continua,
inclinant la tête de côté, minaudière: et levant vers moi sa main droite:
--Le baron et moi, nous sommes heureux, Monsieur, de vous recevoir à
notre table.
Je donnai de la lèvre contre une bague, et me relevai du baise-main en
rougissant, car ma position entre les Saint-Auréol et les Floche
s'annonçait gênante. Mais Madame Floche ne semblait avoir prêté
aucune attention à la sortie de sa soeur. Quant au baron, sa réalité me
paraissait problématique, bien qu'il fît avec moi l'aimable et le sucré.
Durant tout mon séjour à la Quartfourche, on ne put le persuader de
m'appeler autrement que Monsieur de Las Cases; ce qui lui permettait
d'affirmer qu'il avait beaucoup vu mes parents aux Tuileries ... un mien
oncle principalement qui faisait avec lui son piquet:
--Ah! C'était un original! Chaque fois qu'il abattait tout, il criait très fort:
Domino!...
Les propos du baron étaient à peu près tous de cette envergure. A table
il n'y avait presque que lui qui parlât; puis, sitôt après le repas, il
s'enfermait dans un silence de momie.

Au moment que nous quittions la salle à manger, Madame Floche
s'approcha de moi, et, à voix basse:
--Peut-être, Monsieur Lacase sera-t-il assez aimable pour m'accorder un
petit entretien?--Entretien qu'elle ne voulait pas, apparemment, qu'on
entendit, car elle commença par m'entraîner du côté du jardin potager,
en disant très haut qu'elle voulait me montrer les espaliers.
--C'est au sujet de mon petit-neveu, commença-t-elle dès qu'elle fut
assurée que l'on ne pouvait nous entendre ... Je ne voudrais pas vous
paraître critiquer l'enseignement de l'abbé Santal ... mais, vous qui
plongez aux sources même de l'instruction (ce fut sa phrase) vous
pourrez peut-être nous être de bon conseil.
--Parlez, Madame; mon dévouement vous est acquis.
--Voici: je crains que le sujet de sa thèse, pour un enfant si jeune encore,
ne soit un peu spécial.
--Quelle thèse? fis-je, légèrement inquiet.
--La thèse pour son baccalauréat.
--Ah! parfaitement,--résolu désormais à ne m'étonner plus de rien. --Sur
quel sujet? repris-je.
--Voici: Monsieur l'abbé craint que les sujets littéraires ou proprement
philosophiques ne flattent le vague d'un jeune esprit déjà trop enclin à
la rêverie ... (c'est du moins ce que trouve Monsieur l'abbé). Il a donc
poussé Casimir à choisir un sujet d'histoire.
--Mais Madame, voici qui peut très bien se défendre. Et le sujet choisi
c'est?
--Excusez-moi; j'ai peur d'estropier le nom ...: Averrhoès.
--Monsieur l'abbé a sans doute eu ses raisons pour choisir ce sujet, qui,
à première vue, peut en effet paraître un peu particulier.

--Ils l'ont choisi tous deux ensemble. Quant aux raisons que l'abbé fait
valoir, je suis prête à m'y ranger: Ce sujet présente, m'a-t-il dit, un
intérêt anecdotique particulièrement propre à fixer l'attention de
Casimir, qui est souvent un peu flottante: puis (et il paraît que ces
Messieurs les examinateurs attachent à cela la plus grande importance)
le sujet n'a jamais été traité.
--Il ne me souvient pas en effet ...
--Et naturellement, pour trouver un sujet qui n'ait encore jamais été
traité, on est forcé de chercher un peu en dehors des chemins battus.
--Évidemment!
--Seulement, je vais vous avouer ma crainte ... mais j'abuse peut-être?
--Madame, je vous en supplie de croire que ma bonne volonté et mon
désir de vous servir sont inépuisables.
--Eh bien! voici: je ne mets pas en doute que Casimir ne soit à même
bientôt de passer sa thèse assez brillamment, mais je crains que, par
désir de spécialiser ... par