Isabelle | Page 9

désir un peu prématuré ... l'abbé ne néglige
un peu l'instruction générale, le calcul par exemple, ou l'astronomie ...
--Que pense Monsieur Floche de tout cela? demandai-je éperdu.
--Oh! Monsieur Floche approuve tout ce que fait et ce que dit l'abbé.
--Les parents?
--Ils nous ont confié l'enfant, dit-elle après une hésitation légère; puis,
s'arrêtant de marcher:
--Par effet de votre complaisance, cher Monsieur Lacase, j'aurais aimé
que vous causiez avec Casimir, pour vous rendre compte; sans avoir
l'air de l'interroger directement ... et surtout pas devant Monsieur l'abbé,
qui pourrait en prendre quelque ombrage. Je suis sûre qu'ainsi vous
pourriez ...

--Le plus volontiers du monde, Madame. Il ne me sera sans doute pas
difficile de trouver un prétexte pour sortir avec votre petit neveu. Il me
fera visiter quelque endroit du parc ...
--Il se montre d'abord un peu timide avec ceux qu'il ne connaît pas
encore, mais sa nature est confiante.
--Je ne mets pas en doute que nous ne devenions promptement bons
amis.
Un peu plus tard, le goûter nous ayant de nouveau rassemblés:
--Casimir, tu devrais montrer la carrière à Monsieur Lacase; je suis sûre
que cela l'intéressera.--Puis s'approchant de moi:
--Partez vite avant que l'abbé ne descende; il voudrait vous
accompagner.
Je ressortis aussitôt dans le parc; l'enfant clopin-clopant me guidait.
--C'est l'heure de la récréation, commençai-je.
Il ne répondit rien. Je repris:
--Vous ne travaillez jamais après goûter?
--Oh! si; mais aujourd'hui je n'avais plus rien à copier.
--Qu'est-ce que vous copiez ainsi?
--La thèse.
--Ah!... Après quelques tâtonnements je parvins à comprendre que cette
thèse était un travail de l'abbé, que l'abbé faisait remettre au net et
copier par l'enfant dont l'écriture était correcte. Il en tirait quatre
grosses, dans quatre cahiers cartonnés dont chaque jour il noircissait
quelques pages. Casimir m'affirma du reste qu'il se plaisait beaucoup à
"copier".

--Mais pourquoi quatre fois?
--Parce que je retiens difficilement.
--Vous comprenez ce que vous écrivez?
--Quelquefois. D'autres fois l'abbé m'explique; ou bien il dit que je
comprendrai quand je serai plus grand.
L'abbé avait tout bonnement fait de son élève une manière de
sécrétaire-copiste. Est-ce ainsi qu'il entendait ses devoirs? Je sentais
mon coeur se gonfler et me proposai d'avoir incessamment avec lui une
conversation tragique. L'indignation m'avait fait presser le pas
inconsciemment; Casimir prenait peine à me suivre; je m'aperçus qu'il
était en nage. Je lui tendis une main qu'il garda dans la sienne,
clopinant à côté de moi tandis que je ralentissais mon allure.
--C'est votre travail, cette thèse?
--Oh! non, fit-il aussitôt; mais, en poussant plus loin mes questions, je
compris que le reste se réduisait à peu de chose; et sans doute fut-il
sensible à mon étonnement:
--Je lis beaucoup, ajouta-t-il, comme un pauvre dirait: j'ai d'autres
habits!
--Et qu'est-ce que vous aimez lire?
--Les grands voyages; puis tournant vers moi un regard où déjà
l'interrogation faisait place à la confiance:
--L'abbé, lui, a été en Chine; vous saviez?... et le ton de sa voix
exprimait pour son maître une admiration, une vénération sans limites.
Nous étions parvenus a cet endroit du parc que Madame Floche
appelait "la carrière"; abandonnée depuis longtemps, elle formait à
flanc de coteau une sorte de grotte dissimulée derrière les broussailles.
Nous nous assîmes sur un quartier de roche que tiédissait le soleil déjà
bas. La parc s'achevait là sans clôture; nous avions laissé à notre

gauche un chemin qui descendait obliquement et que coupait une petite
barrière; le dévalement, partout ailleurs assez abrupt, servait de
protection naturelle.
--Vous, Casimir, avez-vous déjà voyagé? demandai-je.
Il ne répondit pas; baissa le front ... A nos pieds le vallon s'emplissait
d'ombre; déjà le soleil touchait la colline qui fermait le paysage devant
nous. Un bosquet de châtaigniers et de chênes y couronnait un tertre
crayeux criblé des trous d'une garenne; le site un peu romantique
tranchait la mollesse uniforme de la contrée.
--Regardez les lapins, s'écria tout à coup Casimir; puis, au bout d'un
instant, il ajouta, indiquant du doigt le bosquet:
--Un jour, avec Monsieur l'abbé, j'ai monté la.
En rentrant nous passâmes auprès d'une mare couverte de conferves. Je
promis à Casimir de lui apprêter une ligne et de lui montrer comment
on pêchait les grenouilles.
Cette première soirée, qui ne se prolongea guère au delà de neuf heures,
ne différa point de celles qui suivirent, ni, je pense, de celles qui
l'avaient précédée, car, pour moi, mes hôtes eurent le bon goût de ne se
point mettre en dépense. Sitôt après dîner, nous rentrions dans le salon
où, pendant le repas, Gratien avait allumé le feu. Une grande lampe,
posée à l'extrémité d'une table de marqueterie, éclairait à la fois la
partie de jacquet que le baron engageait avec l'abbé à l'autre extrémité
de la table, et le guéridon où ces dames menaient une sorte