Histoire de deux enfants douvrier | Page 2

Dieu, arrache la femme à l'accomplissement de ses devoirs de mère,
suprême loi de son existence sur la terre!
Une certaine animation régnait parmi les ouvriers; ils paraissaient
joyeux parce que la longue semaine était écoulée et que le repos du
lendemain leur souriait.
Un gaillard solidement bâti, qui se tenait parmi les fileurs, se
distinguait par ses propos bruyants. Des mots plaisants et de grossiers
lazzis tombaient de sa bouche, au point que plus d'une fois il avait
provoqué les éclats de rire de ses camarades.
À ce moment, il aperçut un ouvrier qui sortait de la fabrique et
s'approchait de l'extrémité du groupe des rieurs; il se dirigea vers lui, fit
signe qu'il avait à lui parler, l'entraîna à quelques pas de ses camarades
et dit:
--Ah çà! Adrien, ce soir, tu es des nôtres, n'est-ce pas? Comme nous
rirons! comme nous nous amuserons!
--Des vôtres, Jean? Je ne sais rien, répondit-il.
--Comment! tu ne sais pas que Léon Leroux célèbre ce soir son jubilé?
--Quel jubilé?

--Il y a vingt-cinq ans qu'il est fileur!
--Léon travaille-t-il déjà depuis si longtemps? Impossible! cet homme
n'est pas encore assez vieux.
--Pas assez vieux, Adrien? Il était rattacheur de fils dans la filature de
Liévin Bauwens, dans la toute première fabrique qui fut établie à Gand.
C'était en 1800, et Léon avait alors quinze ans. Il le sait encore au bout
du doigt comme s'il avait un almanach dans la tête. Il est devenu fileur
en 1807, chez M. Devos. Compte donc sur tes doigts; sept de
trente-deux, reste vingt-cinq.
--En effet, on ne le dirait pas: Léon ne paraît pas avoir quarante ans.
--C'est qu'il comprend la vie et prend le temps comme il vient. S'il avait
été un ronge-l'âme, il y a longtemps qu'il serait couché dans le
cimetière. Une bonne pinte de bière, une tranche de lard et, de temps en
temps un coup de genièvre, cela rajeunit le sang, mon garçon. Eh bien,
en es-tu? Un demi-franc de mise; nous chantons, nous buvons, nous
rions jusqu'à minuit. D'ailleurs, c'est demain dimanche. En outre, il y
aura quatre lapins gras à croquer: un festin extra à la _Chèvre bleue_,
chez notre camarade Pierre Lambin.
L'autre réfléchit un moment, secoua la tête et répondit:
--Je n'en ai pas envie, Jean.
--Qu'est-ce que cela signifie? s'écria son camarade stupéfait.
Refuseras-tu cinquante centimes pour célébrer le jubilé d'un vieil ami?
--Ce n'est pas à cause des cinquante centimes, Jean. Je connais à peine
Jean Leroux, et, je le dis ouvertement, boire pendant la moitié de la nuit,
cela ne me tente plus; je ne le supporte plus, j'en deviens malade.
Ces paroles, prononcées d'un ton quelque peu craintif, firent éclater
Jean d'un fou rire; il prit les deux mains de son ami et dit:
--Damhout, Damhout, mon garçon, j'ai pitié de toi. Jadis tu étais

toujours le boute-en-train, et il n'était jamais trop tard pour toi de
retourner à la maison; mais, depuis que tu es marié, je l'ai observé dès
la première année, depuis que tu es marié, tu te retires peu à peu
derrière les jupons de ta femme; tu n'oses plus bouger, tu deviens un
radoteur, un avare, un capucin. Fi! tu oublies que tu es un homme, et tu
es comme un enfant sous le joug de ta femme. Tu serais bien des nôtres,
je le sais, cela te ferait plaisir; mais tu dois d'abord avoir la permission
de madame Damhout, et Dieu sait si tu oses seulement la lui demander!
--Wildenslag, je ne veux pas me fâcher, balbutia Damhout. Je sais que
tu n'as pas de mauvaises intentions, bien que tu sois injuste envers moi.
--Eh bien, nie alors que tu refuses à cause de ta femme!
--Au contraire, je le reconnais; mais si c'était par égard pour elle et par
amour pour mes enfants?
--Oui, Damhout, tes enfants; tu en feras de beaux merles, de tes enfants!
Habille-les seulement comme de petits rentiers; laisse-les aller à l'école:
aussi longtemps qu'ils sont jeunes, ils te coûteront plus que tu ne peux
gagner. Ils feront les beaux messieurs et les paresseux, tandis que, toi,
pauvre diable, après avoir travaillé toute la semaine comme un esclave,
tu ne pourras seulement pas boire une pinte de bière avec tes amis.
Donne-leur tes sueurs et ton sang, abîme ta santé et abrège ta vie: et,
lorsqu'ils seront devenus grands, il ne voudront plus reconnaître ni
regarder leur père, le pauvre ouvrier usé.
Ces paroles n'étaient pas sans faire impression sur l'esprit d'Adrien
Damhout. Il parut triste et réfléchit un moment. Puis il dit en hésitant:
--Cependant, Wildenslag, l'instruction est un trésor, une puissance qui
rend l'homme propre à tout; et puisque nous ne pouvons laisser d'autre
héritage à nos enfants...
--Des contes, des rêves de ta femme! reprit l'autre. Que veux-tu