Excelsior | Page 3

mot, proposa Jacqueline, qu'il sache que nos
pensées ne le quittent pas!
Si nous commencions tout de suite? A toi, papa.
M. de Mérigue trempa nerveusement sa plume dans un vieil encrier qui
traînait sur la table, et traça ces mots:
«Mon cher enfant,
«Courage! courage! pas de défaillances. Tu as devant toi un magnifique
avenir. L'accident que tu as éprouvé est sans portée... et n'infirme pas
dans le coeur de ton père l'inébranlable foi qu'il a dans le travail et
l'énergie de son fils, du représentant de son nom glorieux. Nous
t'embrassons tous.
«JOSEPH, COMTE DE MÉRIGUE.»
Madame de Mérigue ajouta:
«Mon fils bien-aimé,
«Reconnais la main de Dieu dans le coup qui te frappe et reviens
franchement à lui. Confie-toi à sa divine providence, et songe bien que
rien n'arrive dans ce monde sans son ordre ou sa permission. Nous
pouvons tout avec son secours. S'il nous abandonne, nous sommes
impuissants. Prie-le avec ferveur et écoute les conseils de ta mère qui
pense toujours à toi.

«CAROLINE DE MÉRIGUE, NÉE BARAT,»
Marianne prit la plume.
«Mon cher frère,
«Il est temps que tu te mettes à réfléchir d'une façon pratique et
sérieuse. Si le malheur qui t'arrive te faisait abandonner tes rêves de
grandeur, je le bénirais mille fois. Tu es intelligent et bien portant, tu as
tout ce qu'il faut pour acquérir une position solide et honorable. Fais
des efforts dans ce but et renonce aux chimères qui ont obsédé ta
jeunesse. Tu sais bien que ce langage m'est dicté par ma raison et ma
fraternelle amitié.
«MARIANNE.»
Mathilde griffonna impétueusement:
«Mon bien cher Jacques,
«Je suis fière de ta disgrâce. Tu es tombé en combattant le bon combat,
quand même tu ne te relèverais pas, ce serait un éternel honneur pour
toi et pour nous. Restons ce que nous sommes, dussions-nous mourir de
misère. Vive le roi!...
«MATHILDE.»
Jacqueline clôtura ainsi la soirée des épîtres:
«Mon petit Jacques,
«Moi, je suis tout à fait de l'avis de papa qui n'a aucune crainte pour ta
situation future. J'ai tressailli d'espérance quand j'ai lu dans ta dernière
lettre, qu'une jeune fille du grand monde avait paru faire attention à toi...
Comme je vais prier le bon Dieu pour que tu puisses conquérir cette
étoile!... en attendant les autres... Je t'embrasse de tout mon coeur.
«JACQUELINE.»

Maintenant, insinua Mme de Mérigue, si nous faisions notre prière du
soir?...

III
AU CINQUIÈME
93, rue des Saints-Pères. En attendant l'heure propice pour la conquête
des étoiles, Jacques de Mérigue s'est logé au cinquième étage,
au-dessus de l'entresol, le plus près possible de son futur empire céleste.
Son appartement se compose d'une chambrette et d'une petite entrée
mesurant à peine un mètre carré, le tout loué moyennant 400 francs par
an, à l'époque de sa prospérité relative, lorsqu'il gagnait 100 francs par
mois. Le mobilier de la chambre se compose en premier lieu d'un lit de
fer, d'une telle étroitesse que les amis du locataire le qualifient de
certificat de bonne vie et moeurs; on voit ensuite deux chaises de paille
grossière, une table boiteuse et une commode en bois blanc. Sur la
cheminée une photographie du comte de Chambord non encadrée et
souillée de poussière, s'appuie au socle d'une petite lampe à pétrole.
L'âtre ne possède pas de chenets, ces ustensiles ne servant point aux
personnes qui se passent de feu. Le plafond de la pièce est
naturellement très bas et très sombre, il semble vouloir écraser la tête
du jeune homme, et étouffer ses élans vers l'idéal. Jacques vient de
recevoir la lettre où tous les membres de sa famille ont voulu lui
rappeler leur affection inaltérée. Il abandonne pour quelques instants
son grand poème La Rédemption des damnés, sur lequel il compte pour
faire un pas dans le chemin de la gloire. Il parcourt rapidement les
quatre premières parties de l'épître et s'arrête longuement aux dernières
lignes tracées par sa chère Jacqueline, qui font allusion «à la belle
demoiselle de Sainte-Radegonde...»--Si j'y allais ce soir, se dit-il. Il y a
une cérémonie en l'honneur du carême... Elle m'a bien regardé l'autre
jour!... Si on voit des rois épouser des bergères, le contraire peut
évidemment arriver... enfin allons-y. Cela me fera toujours passer
quelques bons moments, et puis la vue de cette face rayonnante
m'inspirera pour mes vers.

Jacques descendit quatre à quatre ses cent vingt marches, et enjamba en
dix minutes l'espace qui le séparait de l'église. La nuit était close, il
entra par une des portes latérales et se dirigea vers la chapelle du fond,
noyée dans une douce pénombre où flottait un brouillard d'encens.
Soudain, il s'arrêta brusquement, comme hypnotisé par une vision. Elle
était là. Gracieusement agenouillée de façon à faire ressortir le contour
élégant de son corps, la tête légèrement inclinée et à demi cachée dans
ses