Excelsior | Page 6

en buvant de l'eau claire. Non, je ne capitulerai pas. Il y a quelque chose dans ma tête comme dans celle d'André Chénier. Si je dois succomber, je veux que ce soit ici, sur la brèche, glorieusement et non aux lieux où fut mon berceau. Blanche de Vannes... O rage!... Allons, descendons des hauteurs du rêve dans la fange de la réalité. Il me reste soixante-dix francs. Si je n'ai pas d'ici huit jours une position quelconque, il ne me reste plus que le dép?t de mendicité ou... oh! non, pas cela, j'aime trop ma mère. Allons voir ce P. Coupessay.
Et Jacques se dirigea vers le collège de la rue de Monceau. A peine eut-il franchi le seuil de l'établissement qu'il se rencontra nez à nez avec un religieux de haute taille, vêtu avec une certaine élégance et portant à ses chaussures des boucles d'argent.
--Vous désirez, monsieur?...
--Voir le R. P. Coupessay, mon père.
--Le connaissez-vous, monsieur?
--Non, mon père.
--Eh bien! c'est moi, monsieur.
--Enchanté, mon père.
--Je vous écoute, je n'ai qu'une seconde...
--Veuillez m'excuser, mon père...
--Allez, allez, monsieur, dépêchons-nous, il y a cinq dames qui m'attendent au parloir.
--Vous avez d? recevoir une lettre de recommandation, me concernant et émanant de M. l'abbé de la Gloire-Dieu?...
--Ah! Oui... La Gloire-Dieu... La Gloire-Dieu...
--Je désirerais donner des le?ons dans votre établissement.
Le P. Coupessay qui jusqu'alors avait affecté de ne pas regarder le jeune homme, le toisa dédaigneusement de la tête aux pieds. Il ne prit point garde à l'expression énergiquement intelligente du postulant et remarqua seulement ses habits rapés et ses bottines éculées... Il répondit sèchement: ?Impossible... impossible. Mes cadres sont complets... vous repasserez.? Et il tourna prestement les talons pour entrer au parloir où plusieurs dames se précipitèrent vers lui avec une série de frou-frous retentissants. Mérigue en sortant put entendre ces bouts de phrases: Mon Révérend Père...--Bien chère madame...--Cuistre! murmura-t-il en haussant les épaules, et il regagna la rue des Saints-Pères. Après avoir réintégré son domicile, il mangea un petit pain avec deux ronds de saucisson et avala une gorgée d'eau à son broc. Il appelait cela d?ner. Comme il achevait son festin de Balthazar, un violent coup de sonnette retentit à sa porte! C'était son ami le baron de Sermèze.
--Bonne nouvelle! cria tout d'abord le baron en serrant vigoureusement la main de Jacques.
--Blanche?... fit celui-ci avec un tressaillement.
--Imbécile! reprit Sermèze, je vais m'en aller sans te rien dire, si au moment où je viens te faire les propositions les plus importantes et les plus sérieuses, tu me préviens en me jetant à la tête tes chimères stupides.
Tiens, tu me parles de Blanche; c'est le docteur du même nom qui devrait s'occuper de toi.
--Après?...
--Tu es un triple idiot.
--Nego, après?
--Veux-tu te présenter au conseil municipal?
Mérigue bondit en ouvrant de grands yeux.
--Réponds donc, grand nigaud.
--Eh bien, oui, pardié, mais comment?...
--Voici, et ne m'interromps pas, surtout; figure-toi pour un moment que tu es Cinna et que je suis Auguste. Tu sais qu'il y a un siège vacant au Conseil?
--Oui.
--Chut!... précisément dans le quartier Saint-Barthélémy.
--Oui.
--Chut!... tu sais qu'il y a un comité royaliste?
--Oui.
--Chut! te dis-je. Eh bien, ce comité est composé de très braves gens, d'une honorabilité parfaite et qui n'a d'égale que leur incapacité. Pour t'en donner une idée, ils ne songent point à présenter de candidat, bien qu'ils aient toutes les chances pour eux.
--Les crétins! fit Mérigue.
--Chut, reprit le baron. Tu n'es pas respectueux, mais tu es véridique. Enfin, il se trouve parmi eux un petit vieux moins momifié que les autres et qui s'appelle le vicomte d'Escal. Il est affligé de cent mille francs de rente.
--Il ne doit pas invoquer de consolatrice, alors.
--Tais-toi, bavard. Ses collègues ne le prennent pas au sérieux, ce dont il rage considérablement. Pour leur faire pièce, il veut susciter à lui seul et, bien entendu, à ses frais, une candidature royaliste. Il m'a demandé si je connaissais quelqu'un, je lui ai répondu: ?J'ai votre affaire.? Eh bien?
--C'est entendu.
--Mais tu sais, il faut se hater, la proclamation doit être affichée cette nuit.
--Ah!
--Chut... Le vicomte a une petite imprimerie à ses ordres qu'on appelle: La Presse de Saint-Pierre. Il met tout sur l'heure à ta disposition; pas de maladresse au moins, si tu réussis, ta fortune est faite.
--N'aie pas peur, dit Jacques, en jetant à son horrible plafond un regard de défi; j'ai pu être impuissant et gauche, dans les circonstances banales de la vie terre à terre, mais qu'une occasion digne de moi se présente et tu verras que ton ami le rêveur était fondé à se croire quelqu'un et quelque chose. Quant à toi, mon cher, je t'aimais déjà bien, désormais, c'est entre nous à la vie et à la mort.
--A la vie, espérons-le, reprit Sermèze très ému.
Le lendemain, l'affiche suivante, imprimée sur papier vert, s'étalait sur tous les murs du quartier Saint-Barthélémy:
?Messieurs les électeurs,
?Je viens vous offrir de vous représenter au