Cosmografía | Page 7

plano, que corta al globo en dos mitades
ó hemisferios, formará sobre la superficie un círculo máximo EE', que
se denomina ecuador.
El hemisferio que contiene el polo norte es el boreal; el otro, en que
está el polo sur, es el hemisferio austral.
[Illustración: Fig. 12. Coordenadas terrestres. Longitudes y latitudes
geográficas.]
Todo círculo, análogo á CC', trazado en la superficie de la Tierra
paralelamente al ecuador, recibe el nombre de círculo paralelo ó
simplemente de paralelo. Es evidente que el ecuador es el mayor de
todos los paralelos, y que los radios de éstos van disminuyendo á
medida que decrecen sus distancias á uno ú otro de los polos.

Un plano que pase por el eje de la Tierra la corta también en dos partes
iguales, siguiendo una línea que puede considerarse casi como un
círculo: este plano es lo que se llama un meridiano, y la curva
Pm´mMm´´P´ es la meridiana, en los horizontes de los lugares m´, m,
M, m´´.
=22. Coordenadas geográficas de un lugar, longitud.=--La posición de
un punto cualquiera de la superficie del globo se determina
exactamente por medio de los meridianos y de los paralelos. Con ese
fin, se toma como punto de partida un meridiano conocido: en Francia,
el que pasa por el observatorio de París; en Inglaterra, el de Greenwich,
etc. Luego se mide el ángulo que el meridiano del lugar considerado
forma con el que se designó para punto de partida. Este ángulo es lo
que se denomina longitud. Para calcularla, se divide el ecuador en
grados, minutos y segundos, contados á partir del 0 del primer
meridiano, sea á oriente, sea á occidente. La longitud se califica de
oriental ú occidental, según que el lugar se encuentre situado en uno ú
otro de los hemisferios separados por el meridiano inicial.
Todos los puntos de la Tierra situados á lo largo de la misma mitad de
un meridiano, tienen evidentemente la misma longitud.
=23. Latitud geográfica.=--Para acabar de determinar la posición del
lugar, se cuenta el número de grados, minutos y segundos
comprendidos sobre el meridiano entre ese lugar y el ecuador: esto es
lo que se denomina la latitud. Se la cuenta de 0° á 90°, yendo del
ecuador hacia los polos, y es boreal ó austral, según que el punto
considerado se encuentre en uno ú otro de los dos hemisferios que
determina el plano del ecuador.
[Illustración: Fig. 13. La latitud geográfica de un lugar es igual á la
altura del polo.]
Evidentemente, todos los puntos de la Tierra situados en un mismo
paralelo tienen igual latitud.
Tales son las coordenadas geográficas que se usan para determinar la
posición exacta de un lugar de la superficie terrestre.

DIMENSIONES DE LA TIERRA
=24. Medida de un grado terrestre.=--Se ha visto antes que la Tierra
tiene la forma de una bola casi perfectamente esférica. Las tierras,
continentes é islas, no ocupan más que la cuarta parte de la superficie
total; las otras tres cuartas partes son las aguas. La superficie de éstas,
es decir, la de los océanos y de los mares, es la que principalmente
afecta la forma de una esfera; las tierras presentan desigualdades de
nivel, que parecen hallarse á primera vista en contradicción con dicha
forma regular. Nótanse elevaciones y depresiones, montañas y valles,
aparentemente considerables. Pero vamos á ver que las más altas
montañas no son sino aristas imperceptibles en la superficie de la Tierra,
por efecto de las enormes dimensiones del globo entero.
Demos una idea de la manera cómo ha sido posible medir esas
dimensiones.
Si la Tierra es una esfera, todos los planos meridianos que la cortan
según su eje, son círculos que tienen por puntos comunes ambos polos.
El ecuador, que corta al globo en dos partes iguales ó hemisferios, así
como los paralelos á él, son círculos. Los meridianos y el ecuador son
círculos iguales; los paralelos, círculos cada vez más pequeños á
medida que se van acercando á uno de los polos. La geografía enseña
todo lo dicho.
La cuestión que se había de resolver, para saber cuales son las
dimensiones del globo terrestre, era medir la longitud de uno de los
mencionados círculos, por ejemplo, de uno de los meridianos. Esta
operación es mucho más complicada de lo que se puede imaginar. En
efecto, no hay posibilidad de seguir un meridiano en toda su longitud;
por causa de las nieves y de los hielos no cabe penetrar en las regiones
polares; además, la mayor parte de los meridianos atraviesan los mares
en parte de su extensión, ó países montañosos de difícil acceso.
Así es que se ha considerado suficiente medir una parte del meridiano,
lo que se llama un grado, que es, como lo enseña la geometría, la 360ª

parte de toda circunferencia. Una vez conocida la longitud del grado,