le centre du quartier.
--As-tu vu?... dit Coco à Bibi, le dernier est dans le mille. Tu sais, c'est le vicaire.
--Oui, pas de chance, fit Bibi à Coco, c'est un zig, quoique ratichon.
--Ça, pour sûr que celui-là n'a jamais fait de mal à personne.
Et ils se regardèrent.
--Si qu'on allait le ramasser? Ils vont le piétiner.
--J'allais te l'offrir. Ça épatera les Versaillais.
Et ils coururent au pauvre prêtre, étendu sur une jonchée de fleurs d'acacias, les côtes
broyées, mais respirant encore.
--M'sieu Garbut.... M'sieu le curé, ça ne va donc pas? C'est nous, Coco et Bibi, les
mauvais du catéchisme. Où voulez-vous qu'on vous transbahute?
Le moribond souleva la paupière, les regarda et sourit. La réponse muette était dans
l'angélisme du sourire, elle disait: «Là-haut, aux pieds de madame Mère!» Mais les
jeunes mécréants ne savaient pas la langue. Ils comprirent pourtant quelque chose,
d'assez vague il est vrai, dans le dernier voeu tacite du «calotin», et qu'il s'agissait de
deviner. «Quoi qu'il veut?» se demandaient-ils, assez profondément remués par cette
agonie sans plaintes, extatique et pour eux inexplicable.
L'art de bien mourir est celui que, dans toutes les classes, le Parisien de Paris admire le
plus, parce qu'il y excelle. C'est même à ce signe certain qu'on reconnaît l'autochtone. Ce
goût ethnique, et tout gaulois, je pense, pour la mort, est le secret de l'espèce de joie qui a
régné, sous la Commune, chez les fédérés, et qui, pendant le bombardement, monta
jusqu'à la blague. C'est la caractéristique de nos insurrections françaises. Or, l'abbé
Garbut mourait en chrétien et nos deux titis, mauvais clercs en choses de la foi, se
labouraient l'entendement pour imaginer ce que pouvait encore souhaiter le pauvre
serviteur de Dieu, qui avait été très doux pour eux, pendant les quinze jours «rasants» de
la catéchisation.
--Ça y est, j'y suis, fit tout à coup Bibi, viens, oust, et pas accéléré!
Et il entraîna Coco à la course. La troupe, longeant les boutiques closes, arrivait sous les
arbres de l'avenue. Un officier, suivi de son peloton, se hâtait vers le prêtre. Il vit les deux
voyous se glisser dans l'église, et se doutant bien à qui il avait affaire, il dépêcha quatre
hommes à la garde des issues, puis s'occupa du mourant, dont l'âme palpitait et battait des
ailes pour le grand voyage.
Comme il n'y avait pas d'ambulances pour les blessés de la guerre civile, on souleva
l'abbé à bras d'hommes, pour le transporter à une pharmacie voisine, lorsque, sur le seuil
du porche, le couple des mômes reparut.
L'un et l'autre portaient sous la vareuse un objet dissimulé qui la gonflait. Se coulant entre
les jambes des sentinelles, ils s'élancèrent à travers la place et tombèrent chez le
pharmacien.
--Voilà votre bon Dieu, m'sieu Garbut, c'est-il ça que vous vouliez?
Et Bibi montra le saint ciboire, et Coco montra les burettes.
Ils avaient, non sans effraction, sans doute, ouvert le tabernacle.
Le vénérable prêtre, agonisant, les vit, les entendit. Une larme lui perla aux paupières, et,
dans le mouvement qu'il fit pour les bénir, il expira. J'ai idée qu'aux pieds de la Vierge, il
plaide encore les circonstances atténuantes du sacrilège.
LE PREMIER MOT
L'enfant venait d'atteindre ses sept mois. C'était une bête humaine magnifique.
A sa naissance, il pesait les neuf livres, ce dont son père--le diable m'emporte si je sais
pourquoi--était fier comme Artaban même. Comme le parrain répondait au prénom
discrédité de Benoît, le phénomène avait été déclaré, à la mairie et sur les fonts, sous
celui d'Hilaire, pris tout bonnement au calendrier, à la date de sa bienvenue au jour qui
nous éclaire. Le saint, en effet, qui préside aux joies et aux peines du 20 mai signe:
Hilaire, au registre de la Providence. Ce fut, je crois, quelque évêque d'Arles, qui n'eut
rien de gai que son nom.
Le ménage était l'honneur de nos douces Batignolles. Aux lieux où s'arrondit le
dix-septième, il constituait l'un de ces couples exemplaires et sans gloire où la Salente
démocratique salue son idéal de bonheur plat, à deux. Neutres à l'envi, le citoyen Paul
Legris et Marie Barbier, son épouse, ne se signalaient, au physique ou au moral, par
aucun de ces dons d'exception dont la nature s'obstine, en dépit du cordeau des lois, à
marquer ses martyrs d'élite, afin que la société les reconnaisse. Elle, ni jolie ni laide, d'un
blond dédoré, assez bien faite, si le mannequin de bourre des essayeuses est un modèle de
forme féminine, les yeux de cet azur dormant que les peintres appellent le bleu bête, elle
avait la bouche d'un bel arc et vraiment cupidonienne. Cette bouche, son attrait, et dont le
carmin était lustré par la rosée du souffle, n'était pas plus faite pour rester close au baiser,
évidemment, que l'oeillet
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