Contes dAmérique | Page 5

les gentlemen présents, sauf
de rares exceptions, avaient risqué un dollar ou plusieurs sur cette
chance, entremetteuse d'une Vénus.
Ils envisageaient, d'ailleurs, en bons Américains, ce cas étrange, sans
marivaudage ni mysticisme; ils exhibaient leurs «tickets» et
comparaient les chiffres. On opérait des échanges et des reventes, on
ouvrait des paris, on concluait d'immoraux compromis visant la dot
plus que la femme ou divisant l'une et l'autre. Du milieu de la rue
jusque dans l'intérieur des tavernes, on négociait comme à la Bourse,
avec force hurlements; on se disputait, on se poussait, on se bousculait;
quelques luttes à coups de poing violemment assénés commençaient de
distance en distance à illustrer la fête.
Onze heures et demie sonnèrent à l'horloge de la Septième Chapelle.
Alors tout ce qui pouvait encore essayer de poser la moitié de l'orteil
sur l'asphalte des trottoirs sortit des buvettes et cabarets. Des grappes
vivantes grimpèrent aux réverbères et se collèrent en espaliers aux
murailles. On regardait des balcons, des fenêtres, des lucarnes; on fit
irruption sur les toits environnants, on étouffait, on se tordait, on grillait
au soleil et on frémissait à l'unisson.
A midi moins un quart, une aigre et détonnante fanfare, masquée par le
grand rideau de calicot, fit éclater une demi-douzaine de fois l'air
national de Yankee Doodle.

Des hurras frénétiques saluèrent ce charivari.
Mais l'enthousiasme ne devait plus avoir de répit, car, décidément,
l'exhibition commençait.
Les cinq bambins du Troisième Orphelinat vinrent, selon le programme,
se ranger au pied de l'estrade, dans un petit espace qu'une corde isolait
de la foule. Ils étaient suivis, ces comparses, d'un gentleman qui
fonctionnait, selon toute apparence, en qualité de metteur en scène de la
comédie et qui plaça sur le bord du théâtre cinq corbeilles d'osier dans
chacune desquelles il introduisit dix cartons, après avoir montré
distinctement et longuement à l'assistance que ces cartons étaient
chiffrés en conscience depuis zéro jusqu'à neuf.
Le gentleman avait une figure impassible et des gestes d'une
bouffonnerie rythmée qui trahissaient un clown de cirque
momentanément en habit noir.
Il agita les corbeilles, puis les disposa symétriquement à la portée des
cinq innocentes mains de l'Orphelinat.
Midi sonna, mais on eut à peine le temps de pousser le ah! traditionnel.
L'air de Yankee Doodle retentit encore; une déchirure sillonna le milieu
du grand rideau de calicot et miss Ellen Kemp vint se planter à l'avant
de l'estrade.
Oui, elle était jeune; oui, elle était belle, et le bruit s'en répandit aussitôt
parmi le populaire, qui pullulait jusqu'aux dernières limites du
Dix-Septième Quartier.
Pour la masse qui admire ou condamne sans phrases, une épithète vaut
une description.
--Elle est charmante, elle est gracieuse, disait chacun; elle est élégante,
fraîche, gentille, jolie, sympathique, oh! sympathique! originale,
séduisante, élancée, solide, blonde, rose, rieuse, exquise, adorable,
éblouissante, enivrante, proclamait-on au loin. Et les yeux même de

ceux qui ne voyaient rien s'emplissaient d'extase.
Aux fenêtres, quelques «reporters» griffonnaient des esquisses moins
sommaires pour les journaux du soir:
«Ellen Kemp, crayonnaient-ils, est une belle blonde, aux yeux bleus, à
la taille légèrement au-dessus de la moyenne; elle a la poitrine
amplement développée et les manches de barège laissent deviner des
bras vigoureux. Son air, toutefois, n'a rien d'une virago, d'une héroïne
de roman, d'une exaltée, d'une sectaire, ni d'une extravagante. Sa robe
de toile rayée de bleu, de gris et de rose, en demi-teinte sur fond blanc,
son coquet chapeau de crêpe noir piqué d'une pivoine, son col cassé
ferme et bien blanc, ses gants de soie paille, sa petite valise en chagrin
noir à fermeture d'acier, son parasol brun pendu par une chaînette à la
ceinture, constituent la toilette de voyage d'une personne convenable de
la classe aisée.
«Ellen Kemp regarde le public avec calme et sans affectation de
forfanterie; elle n'est ni agitée ni étonnée; il semble qu'elle pense faire
la chose la plus naturelle du monde et accomplir un des actes ordinaires
de la vie. Son attitude, en attendant que le hasard dispose de son
existence, est celle, à peu près, d'une demoiselle bien élevée, en
présence des «aldermen,» au moment de contracter un mariage de
raison.»
L'ébauche était presque ressemblante. Ellen Kemp, à coup sûr, agissait
sans ostentation, bien que son aventure dût enrichir le catalogue des
abracadabrances nationales. Elle était sereine et souriante, mais froide
et attentive, comme lorsqu'on va conclure une affaire.
L'assistance mâle, suffocante et haletante, était loin de se montrer aussi
placide. La beauté de miss Ellen donnait un intérêt poignant à la partie
engagée. Le désir, l'amour subit, la jalousie commençaient à surexciter
les cervelles des spectateurs provisoirement rivaux, et se traduisaient en
injures brutales, en provocations grossières échangées dans tous les
idiomes connus. On se traitait de chien d'Irlandais, d'Anglais stupide,
de crétin du Valais, de lazzarone, de rôdeur de barrière, de carliste,
d'alphonsiste, de fenian, de