Contes dAmérique | Page 4

--Oui! le «naturalisme» dont on parle tant aujourd'hui ne lui suffit plus,
il cherche, paraît-il, quelque chose au delà.
--Et quoi donc?...
--Je n'en sais rien; on essaiera la définition un autre jour.
--Oui, oui, un autre jour, dit M. Johann Schelm, qui s'était approché et
avait appuyé son bras sur l'épaule d'Harris Wallholm.--Rentrons, mon
enfant, la soirée est froide, tu pourrais t'enrhumer.

L'UNION LIBRE

I
Une fébrile impatience, une impatience véritablement épileptique et
enragée, secouait la foule entassée depuis le lever du jour dans la
Cent-Vingtième Rue du Quatorzième Quartier de San-Francisco.
L'agitation allait croissant; la rumeur des milliers de voix de cette
multitude avait l'accent d'un océan qui se fâche.
C'est qu'on attendait un événement extraordinaire et de nature, certes, à
faire délirer toutes les imaginations.
Depuis plus d'un mois, la chose était quotidiennement annoncée, en
caractères d'affiche, à la première page des journaux; on en lisait le
prospectus, farci de détails et d'illustrations, sur de vastes pancartes,
promenées à dos d'homme par la ville; on relisait cette réclame le soir,
aux rideaux d'entr'acte des théâtres ou sur d'immenses transparents
illuminés par les entrepreneurs de publicité. Du salon au pavé, de
l'alcôve à la belle étoile, on ne parlait plus que de cette affaire dont le
dénoûment allait enfin se produire.
Mais il n'était encore que dix heures du matin, et c'était à midi
seulement qu'Ellen Kemp, l'héroïne de ce fait mémorable, devait faire
son apparition.
Or:--«Ellen Kemp «Ellen Kemp «Ellen Kemp»
--ainsi lisait-on sur un gigantesque calicot qui couvrait toute la façade
du Septième Hôtel de la Cent-Vingtième Rue--«Ellen Kemp avait été
prise du désir de se marier; mais, instruite des derniers travaux des
statisticiens, elle n'ignorait pas qu'on rencontre à San-Francisco trente
hommes environ pour une seule femme, et, par suite, elle craignait le
trop grand embarras du choix. D'autre part, elle redoutait, vu son
absence de fortune, d'être contrainte d'accepter une proposition ou
d'agréer des hommages indignes de son éducation, de sa jeunesse et de
sa beauté.
«Le hasard pouvait seul trancher de pareilles difficultés. Ellen Kemp

consentait à s'y confier, mais elle en corrigeait les chances trop
aveugles par une ingénieuse combinaison qui lui assurerait, en même
temps, un époux et une dot. Cette combinaison était bien simple: la
jolie, la belle, la charmante miss Ellen Kemp avait résolu de mettre sa
séduisante personne en loterie.
«Le prix du billet, lisait-on ensuite, est de un dollar; le nombre des
billets est de vingt mille. Le tirage de la tombola aura lieu le 18 juillet à
midi précis. A ce jour et à ce moment, miss Ellen se montrera sur la
«platform» devant la porte du Septième Hôtel, et s'y laissera voir à
loisir pendant l'opération, confiée aux jeunes et innocentes mains de
cinq pensionnaires du Troisième Orphelinat. Le gagnant, quel qu'il soit,
possédera légitimement la jeune personne, s'il le veut et s'il le peut; s'il
refuse le mariage, miss Ellen Kemp gardera la dot et sa liberté.»
--Éducation! beauté! jeunesse! et vingt mille dollars! Tels étaient les
cris admiratifs que poussait sans fin l'épaisse masse d'hommes
encaissés comme des harengs dans la Cent-Vingtième Rue dont ils
emplissaient littéralement la chaussée, les trottoirs, les cafés, les «bars»
de toute espèce. Car le public féminin, justifiant la statistique invoquée
plus haut, était en infime minorité.
Cet attroupement de peuple et de populace exhalait une pénétrante
odeur d'eau-de-vie et de tabac. Par-dessus les têtes, sur toute l'étendue
de la couche vivante, voltigeait un léger nuage bleuâtre de fumée de
cigares, à travers laquelle s'élevait, en spirales plus denses et plus grises,
la vapeur de quelques pipes et brûle-gueules.
Mais le ciel était pur et bleu. Le soleil de juillet léchait de flamme
chaque détail et l'on voyait, parmi quelques taches d'ombre, un
perpétuel miroitement de lumières crues et criardes.
Il y avait quantité de rigides figures de Yankees, aux grands fronts
cordés de veines, aux longs traits secs, à la peau bise, à la bouche
railleuse, cynique ou cruelle, faute de poil aux lèvres. On devinait
nombre d'Irlandais à leur physionomie blafarde et alcoolisée, à leur
inculte fouillis de cheveux couleur de houblon. Par-ci par-là pivotaient
les crânes suants et frais rasés des Chinois silencieusement attentifs.

Ces têtes de tout genre et de tout âge tournoyaient sur une mouvante
cohue de torses vêtus de drap noir ou gris, de toile blanche, jaune ou
rousse, de cravates voyantes, de cols de chemise dilatés.
Il y avait du luxe, il y avait des guenilles, des mains gantées et des bras
nus de travailleurs; c'était de l'égalité cosmopolite fusionnant en un
large flot qui remplissait la Cent-Vingtième Rue et formait un remous
de curieux dans les rues voisines.
L'entreprise, on le voit, avait été bien conduite.
Grisés depuis si longtemps par les apologies de la presse, allumés
d'espérances érotiques ou conjugales, tous