Contes dAmérique | Page 6

communard, de socialiste et de nihiliste,

pendant que les Yankees, exaspérés de cette concurrence
transatlantique, criaient: «En Europe! en Europe! maudite crapule!»
La fanfare, par bonheur, fit trêve.
Il y eut un palpitant silence pendant lequel le précédent gentleman
ordonna aux candides délégués de l'Orphelinat de mettre une main dans
chaque panier, de saisir une carte unique et d'attendre le signal.
Mais il était écrit qu'il y aurait combat:
Quelques hommes pesèrent contre la corde de clôture et se penchèrent
pour surveiller l'extraction. Les cinquième et sixième rangs redoutèrent
une fraude, et le soupçon, s'enflammant comme une traînée de poudre,
alla faire explosion aux deux bouts de la rue, d'où rejaillirent vers le
centre de calomnieuses insinuations.
Il n'en fallait pas plus pour déterminer une rixe, car les longues
provocations des héros d'Homère ne sont pas de mode chez le peuple
nouveau-monde, plus avare de son temps que de sa vie.
Déjà des boxeurs se tamponnaient le mufle, des pointes de souliers
sifflaient contre des mâchoires, de larges semelles se plaquaient sur des
ventres, ou frappaient des tibias à revers; on se prenait à la gorge, on
s'éborgnait, on se crachait à la figure ce qu'on s'était mordu, quelques
poitrines se cambraient autour de coups de pied reçus dans le dos;
plusieurs lames de couteaux-poignards scintillaient au soleil comme
des lueurs électriques; des revolvers, machines à moudre la mort,
égrenaient leurs notes rêches et crépitantes.
Un Chinois, profitant de la bagarre, s'était glissé jusqu'à la corde, et son
oeil, lourd de volupté, caressait l'appétissante fille de race blanche;
mais la rage de quelques batailleurs se tourna contre ce rebut de l'Orient;
le malheureux, happé à la nuque, renversé, terrassé, plongea sous la
plèbe, et, de coups de botte en coups de botte, émergea plus loin dans
un vide formé à l'entour de deux pugilistes qui, plus acharnés que le
reste des guerriers, se pochaient et s'incisaient avec de grands cris de
massacre.

Toujours calme, et ne se crispant dans aucune arrogante impassibilité
d'apparat, miss Ellen suivait cette scène avec un assez vif intérêt.
L'incident, d'ailleurs, avait un caractère de grandeur et d'étrange beauté:
L'inexorable et démoralisant célibat de la cité industrielle enfiévrait ces
troupeaux d'hommes assoiffés d'amour, et, devant cette femme que le
hasard promettait également à tous et qui se tenait là, superbement
désirable, triomphalement provocante, symbole vivant des joies de la
possession, ces malheureux, ces déshérités, ces travailleurs, étaient
prêts à s'entre-déchirer comme des bandes de fauves, affolés dans le
désert par l'âcre arôme d'une seule femelle.
Oui, ce simple fait divers de la journée d'un peuple avait une fière
tournure épique, digne d'une page d'histoire.
La mêlée allait devenir écoeurante. On entendait des râles brefs et
sinistres, quelques têtes blêmes se rejetaient en arrière comme pour se
détacher de gorges serrées en des mains tenaillantes; l'air s'empestait
aux amères sueurs de la colère; quelques chairs se gauffraient; des
taches de sang éclataient comme des fleurs purpurines enlevées à
l'aquarelle, sur les faces livides.
Mais, tout à coup, le silence sans souffle encore une fois régna; les plus
féroces s'arrêtèrent pour regarder.
C'est que les petits de l'Orphelinat tenaient en l'air, à bras tendus, les
cartons qu'ils venaient d'extraire des corbeilles, et tous les yeux, toutes
les bouches, lurent et proclamèrent ce chiffre:
18745!
qui transformait, pour miss Ellen Kemp, le hasard en destinée.
La musique, impitoyable mélange de pistons et de clarinettes, épaissi
de grondements de tambours, se reprit à vacarmer des refrains en vogue,
et la curiosité des assistants se ralluma, car miss Ellen s'immobilisait
sur les tréteaux, comme si elle eût attendu que le possesseur du numéro
sorti des urnes vînt réclamer sa conquête.

Certes, cela promettait un retour d'amusement. Le gagnant serait
peut-être vieux, laid, pauvre, monstrueux, ivre ou fou. N'importe! Le
mariage se ferait s'il l'exigeait; on prendrait, son parti; la cérémonie
nuptiale aurait lieu séance tenante; il suffisait du concours d'un des
clergymen sans doute présents. Oui! on allait probablement un peu rire,
en compensation de tant de dollars envolés!
Malheureusement les choses avaient été disposées d'autre façon.
Ellen Kemp disparut derrière un second rideau de calicot, que des
mains invisibles déroulèrent du sommet de la baraque et sur lequel
parurent ces mots en grosses lettres noires:
ELLEN KEMP
Appartient à
JOSUAH BROG-HILL
JOSUAH BROG-HILL
JOSUAH BROG-HILL
D.-M.
Quatre-Vingt-Onzième Rue, Soixantième Quartier.
Docteur-médecin! Tel était donc le mot de cette incommensurable
mystification: un Esculape, aussi obscur que peu scrupuleux, avait
imaginé, croyait-on, ce moyen d'escamoter une moisson de gloire et
d'argent comptant.
La célébrité désormais certaine de Josuah Brog-Hill prit naissance au
milieu d'une huée formidable dont le bruit s'épandit par toute la ville.
Il y eut un ouragan de rires, d'injures, de sifflets, de malédictions. Le
théâtre en plein vent, renversé à la hâte par une équipe de charpentiers,
sembla s'abîmer dans la tempête,