Contes dAmérique | Page 6

de mode chez le peuple nouveau-monde, plus avare de son temps que de sa vie.
Déjà des boxeurs se tamponnaient le mufle, des pointes de souliers sifflaient contre des machoires, de larges semelles se plaquaient sur des ventres, ou frappaient des tibias à revers; on se prenait à la gorge, on s'éborgnait, on se crachait à la figure ce qu'on s'était mordu, quelques poitrines se cambraient autour de coups de pied re?us dans le dos; plusieurs lames de couteaux-poignards scintillaient au soleil comme des lueurs électriques; des revolvers, machines à moudre la mort, égrenaient leurs notes rêches et crépitantes.
Un Chinois, profitant de la bagarre, s'était glissé jusqu'à la corde, et son oeil, lourd de volupté, caressait l'appétissante fille de race blanche; mais la rage de quelques batailleurs se tourna contre ce rebut de l'Orient; le malheureux, happé à la nuque, renversé, terrassé, plongea sous la plèbe, et, de coups de botte en coups de botte, émergea plus loin dans un vide formé à l'entour de deux pugilistes qui, plus acharnés que le reste des guerriers, se pochaient et s'incisaient avec de grands cris de massacre.
Toujours calme, et ne se crispant dans aucune arrogante impassibilité d'apparat, miss Ellen suivait cette scène avec un assez vif intérêt. L'incident, d'ailleurs, avait un caractère de grandeur et d'étrange beauté:
L'inexorable et démoralisant célibat de la cité industrielle enfiévrait ces troupeaux d'hommes assoiffés d'amour, et, devant cette femme que le hasard promettait également à tous et qui se tenait là, superbement désirable, triomphalement provocante, symbole vivant des joies de la possession, ces malheureux, ces déshérités, ces travailleurs, étaient prêts à s'entre-déchirer comme des bandes de fauves, affolés dans le désert par l'acre ar?me d'une seule femelle.
Oui, ce simple fait divers de la journée d'un peuple avait une fière tournure épique, digne d'une page d'histoire.
La mêlée allait devenir écoeurante. On entendait des rales brefs et sinistres, quelques têtes blêmes se rejetaient en arrière comme pour se détacher de gorges serrées en des mains tenaillantes; l'air s'empestait aux amères sueurs de la colère; quelques chairs se gauffraient; des taches de sang éclataient comme des fleurs purpurines enlevées à l'aquarelle, sur les faces livides.
Mais, tout à coup, le silence sans souffle encore une fois régna; les plus féroces s'arrêtèrent pour regarder.
C'est que les petits de l'Orphelinat tenaient en l'air, à bras tendus, les cartons qu'ils venaient d'extraire des corbeilles, et tous les yeux, toutes les bouches, lurent et proclamèrent ce chiffre:
18745!
qui transformait, pour miss Ellen Kemp, le hasard en destinée.
La musique, impitoyable mélange de pistons et de clarinettes, épaissi de grondements de tambours, se reprit à vacarmer des refrains en vogue, et la curiosité des assistants se ralluma, car miss Ellen s'immobilisait sur les tréteaux, comme si elle e?t attendu que le possesseur du numéro sorti des urnes v?nt réclamer sa conquête.
Certes, cela promettait un retour d'amusement. Le gagnant serait peut-être vieux, laid, pauvre, monstrueux, ivre ou fou. N'importe! Le mariage se ferait s'il l'exigeait; on prendrait, son parti; la cérémonie nuptiale aurait lieu séance tenante; il suffisait du concours d'un des clergymen sans doute présents. Oui! on allait probablement un peu rire, en compensation de tant de dollars envolés!
Malheureusement les choses avaient été disposées d'autre fa?on.
Ellen Kemp disparut derrière un second rideau de calicot, que des mains invisibles déroulèrent du sommet de la baraque et sur lequel parurent ces mots en grosses lettres noires:
ELLEN KEMP
Appartient à
JOSUAH BROG-HILL
JOSUAH BROG-HILL
JOSUAH BROG-HILL
D.-M.
Quatre-Vingt-Onzième Rue, Soixantième Quartier.
Docteur-médecin! Tel était donc le mot de cette incommensurable mystification: un Esculape, aussi obscur que peu scrupuleux, avait imaginé, croyait-on, ce moyen d'escamoter une moisson de gloire et d'argent comptant.
La célébrité désormais certaine de Josuah Brog-Hill prit naissance au milieu d'une huée formidable dont le bruit s'épandit par toute la ville.
Il y eut un ouragan de rires, d'injures, de sifflets, de malédictions. Le théatre en plein vent, renversé à la hate par une équipe de charpentiers, sembla s'ab?mer dans la tempête, et le Septième H?tel reparut dans sa peu monumentale nudité.
La pièce était jouée, et la multitude, courant après le temps qu'elle venait de perdre, s'enfuit comme une trombe par toutes les issues.
Cinq minutes plus tard, la rue avait repris son aspect accoutumé; les files de travailleurs, de négociants et d'hommes d'affaires s'écoulèrent paisibles et continues, ainsi que les eaux d'un fleuve au soleil.
II
Et voilà comme les choses se passent, si vite effacées. L'agitation provoquée par cette passionnante aventure se dissipa dès que le déno?ment fut divulgué.
Personne ne s'avisa d'attendre miss Ellen Kemp pour la suivre ou la voir un instant de près. On pensa qu'elle ne dépendait plus que de son nouveau mari ou, le cas échéant, de la justice.
Ellen Kemp demeura près d'une heure encore à l'h?tel, afin de régler ses comptes avec le dr?latique régisseur de sa vente à l'encan; puis elle sortit, mit le pied sur l'asphalte, et partit svelte et alerte, tout d'un