Contes dAmérique | Page 5

sonnèrent à l'horloge de la Septième Chapelle.
Alors tout ce qui pouvait encore essayer de poser la moitié de l'orteil sur l'asphalte des trottoirs sortit des buvettes et cabarets. Des grappes vivantes grimpèrent aux réverbères et se collèrent en espaliers aux murailles. On regardait des balcons, des fenêtres, des lucarnes; on fit irruption sur les toits environnants, on étouffait, on se tordait, on grillait au soleil et on frémissait à l'unisson.
A midi moins un quart, une aigre et détonnante fanfare, masquée par le grand rideau de calicot, fit éclater une demi-douzaine de fois l'air national de Yankee Doodle.
Des hurras frénétiques saluèrent ce charivari.
Mais l'enthousiasme ne devait plus avoir de répit, car, décidément, l'exhibition commen?ait.
Les cinq bambins du Troisième Orphelinat vinrent, selon le programme, se ranger au pied de l'estrade, dans un petit espace qu'une corde isolait de la foule. Ils étaient suivis, ces comparses, d'un gentleman qui fonctionnait, selon toute apparence, en qualité de metteur en scène de la comédie et qui pla?a sur le bord du théatre cinq corbeilles d'osier dans chacune desquelles il introduisit dix cartons, après avoir montré distinctement et longuement à l'assistance que ces cartons étaient chiffrés en conscience depuis zéro jusqu'à neuf.
Le gentleman avait une figure impassible et des gestes d'une bouffonnerie rythmée qui trahissaient un clown de cirque momentanément en habit noir.
Il agita les corbeilles, puis les disposa symétriquement à la portée des cinq innocentes mains de l'Orphelinat.
Midi sonna, mais on eut à peine le temps de pousser le ah! traditionnel.
L'air de Yankee Doodle retentit encore; une déchirure sillonna le milieu du grand rideau de calicot et miss Ellen Kemp vint se planter à l'avant de l'estrade.
Oui, elle était jeune; oui, elle était belle, et le bruit s'en répandit aussit?t parmi le populaire, qui pullulait jusqu'aux dernières limites du Dix-Septième Quartier.
Pour la masse qui admire ou condamne sans phrases, une épithète vaut une description.
--Elle est charmante, elle est gracieuse, disait chacun; elle est élégante, fra?che, gentille, jolie, sympathique, oh! sympathique! originale, séduisante, élancée, solide, blonde, rose, rieuse, exquise, adorable, éblouissante, enivrante, proclamait-on au loin. Et les yeux même de ceux qui ne voyaient rien s'emplissaient d'extase.
Aux fenêtres, quelques ?reporters? griffonnaient des esquisses moins sommaires pour les journaux du soir:
?Ellen Kemp, crayonnaient-ils, est une belle blonde, aux yeux bleus, à la taille légèrement au-dessus de la moyenne; elle a la poitrine amplement développée et les manches de barège laissent deviner des bras vigoureux. Son air, toutefois, n'a rien d'une virago, d'une héro?ne de roman, d'une exaltée, d'une sectaire, ni d'une extravagante. Sa robe de toile rayée de bleu, de gris et de rose, en demi-teinte sur fond blanc, son coquet chapeau de crêpe noir piqué d'une pivoine, son col cassé ferme et bien blanc, ses gants de soie paille, sa petite valise en chagrin noir à fermeture d'acier, son parasol brun pendu par une cha?nette à la ceinture, constituent la toilette de voyage d'une personne convenable de la classe aisée.
?Ellen Kemp regarde le public avec calme et sans affectation de forfanterie; elle n'est ni agitée ni étonnée; il semble qu'elle pense faire la chose la plus naturelle du monde et accomplir un des actes ordinaires de la vie. Son attitude, en attendant que le hasard dispose de son existence, est celle, à peu près, d'une demoiselle bien élevée, en présence des ?aldermen,? au moment de contracter un mariage de raison.?
L'ébauche était presque ressemblante. Ellen Kemp, à coup s?r, agissait sans ostentation, bien que son aventure d?t enrichir le catalogue des abracadabrances nationales. Elle était sereine et souriante, mais froide et attentive, comme lorsqu'on va conclure une affaire.
L'assistance male, suffocante et haletante, était loin de se montrer aussi placide. La beauté de miss Ellen donnait un intérêt poignant à la partie engagée. Le désir, l'amour subit, la jalousie commen?aient à surexciter les cervelles des spectateurs provisoirement rivaux, et se traduisaient en injures brutales, en provocations grossières échangées dans tous les idiomes connus. On se traitait de chien d'Irlandais, d'Anglais stupide, de crétin du Valais, de lazzarone, de r?deur de barrière, de carliste, d'alphonsiste, de fenian, de communard, de socialiste et de nihiliste, pendant que les Yankees, exaspérés de cette concurrence transatlantique, criaient: ?En Europe! en Europe! maudite crapule!?
La fanfare, par bonheur, fit trêve.
Il y eut un palpitant silence pendant lequel le précédent gentleman ordonna aux candides délégués de l'Orphelinat de mettre une main dans chaque panier, de saisir une carte unique et d'attendre le signal.
Mais il était écrit qu'il y aurait combat:
Quelques hommes pesèrent contre la corde de cl?ture et se penchèrent pour surveiller l'extraction. Les cinquième et sixième rangs redoutèrent une fraude, et le soup?on, s'enflammant comme une tra?née de poudre, alla faire explosion aux deux bouts de la rue, d'où rejaillirent vers le centre de calomnieuses insinuations.
Il n'en fallait pas plus pour déterminer une rixe, car les longues provocations des héros d'Homère ne sont pas