Cheri | Page 5

vitré, d'où Mme Peloux
s'élança en criant :
"Voici notre belle amie!"
Ce tonnelet, Mme Peloux, en vérité Mlle Peloux, avait été danseuse, de dix à seize ans.
Léa cherchait parfois sur Mme Peloux ce qui pouvait rappeler l'ancien petit Éros blond et
potelé, puis la nymphe à fossettes, et ne retrouvait que les grands yeux implacables, le
nez délicat et dur, et encore une manière coquette de poser les pieds en "cinquième"
comme les sujets du corps de ballet.
Chéri, ressuscité du fond d'un rocking, baisa la main de Léa avec une grâce involontaire,
et gâta son geste par un :
"Flûte! tu as encore mis une voilette, j'ai horreur de ça.
--Veux-tu la laisser tranquille! intervint Mme Peloux. On ne demande pas à une femme
pourquoi elle a mis une voilette! Nous n'en ferons jamais rien", dit-elle tendrement à Léa.
Deux femmes s'étaient levées dans l'ombre blonde du store de paille. L'une, en mauve,
tendit assez froidement sa main à Léa, qui la contempla des pieds à la tête.
"Mon Dieu, que vous êtes belle, Marie-Laure, il n'y a rien d'aussi parfait que vous!"
Marie-Laure daigna sourire. C'était une jeune femme rousse, aux yeux bruns, qui
émerveillait sans geste et sans paroles. Elle désigna, comme par coquetterie, l'autre jeune
femme :
"Mais reconnaîtrez-vous ma fille Edmée?" dit-elle.
Léa tendit vers la jeune fille une main qu'on tarda à prendre :
"J'aurais dû vous reconnaître, mon enfant, mais une pensionnaire change vite, et
Marie-Laure ne change que pour déconcerter chaque fois davantage. Vous voilà libre de
tout pensionnat?
--Je crois bien, je crois bien, s'écria Mme Peloux. On ne peut pas laisser sous le boisseau

éternellement ce charme, cette grâce, cette merveille de dix-neuf printemps!
--Dix-huit, dit suavement Marie-Laure.
--Dix-huit, dix-huit!... Mais oui, dix-huit! Léa, tu te souviens ? Cette enfant faisait sa
première communion l'année où Chéri s'est sauvé du collège, tu sais bien? Oui, mauvais
garnement, tu t'étais sauvé et nous étions aussi affolées l'une que l'autre!
--Je me souviens très bien, dit Léa, et elle échangea avec Marie-Laure un petit signe de
tête,--quelque chose comme le "touché" des escrimeurs loyaux.
--Il faut la marier, il faut la marier! continua Mme Peloux qui ne répétait jamais moins de
deux fois une vérité première. Nous irons tous à la noce!"
Elle battit l'air de ses petits bras et la jeune fille la regarda avec une frayeur ingénue.
"C'est bien une fille pour Marie-Laure, songeait Léa très attentive. Elle a, en discret, tout
ce que sa mère a d'éclatant. Des cheveux mousseux, cendrés, comme poudrés, des yeux
inquiets qui se cachent, une bouche qui se retient de parler, de sourire.... Tout à fait ce
qu'il fallait à Marie-Laure, qui doit la haïr quand même...."
Mme Peloux interposa entre Léa et la jeune fille un sourire maternel :
"Ce qu'ils ont déjà camaradé dans le jardin, ces deux enfants-là!"
Elle désignait Chéri, debout devant la paroi vitrée et fumant. Il tenait son fume-cigarette
entre les dents et rejetait la tête en arrière pour éviter la fumée. Les trois femmes
regardèrent le jeune homme qui, le front renversé, les cils mi-clos, les pieds joints et
immobiles, semblait pourtant une figure ailée, planante et dormante dans l'air.... Léa ne se
trompa point à l'expression effarée, vaincue, des yeux de la jeune fille. Elle se donna le
plaisir de la faire tressaillir en lui touchant le bras. Edmée frémit tout entière, retira son
bras et dit farouchement tout bas :
"Quoi?...
--Rien, répondit Léa. C'est mon gant qui était tombé.
--Allons, Edmée?" ordonna Marie-Laure avec nonchalance.
La jeune fille, muette et docile, marcha vers Mme Peloux qui battit des ailerons :
"Déjà? Mais non! On va se revoir! on va se revoir!
--Il est tard, dit Marie-Laure. Et puis, vous attendez beaucoup de gens, le dimanche
après-midi. Cette enfant n'a pas l'habitude du monde....
--Oui, oui, cria tendrement Mme Peloux, elle a vécu si enfermée, si seule!"
Marie-Laure sourit, et Léa la regarda pour dire : "A vous!"
"... Mais nous reviendrons bientôt.
--Jeudi, jeudi ! Léa, tu viens déjeuner aussi, jeudi?
--Je viens", répondit Léa.
Chéri avait rejoint Edmée au seuil du hall, où il se tenait auprès d'elle, dédaigneux de
toute conversation. Il entendit la promesse de Léa et se retourna :
"C'est ça. On fera une balade, proposa-t-il.
--Oui, oui, c'est de votre âge, insista Mme Peloux attendrie. Edmée ira avec Chéri sur le
devant, il nous mènera, et nous irons au fond, nous autres. Place à la jeunesse! Place à la
jeunesse! Chéri, mon amour, veux- tu demander la voiture de Marie-Laure?"
Encore que ses petits pieds ronds chavirassent sur les graviers, elle emmena ses visiteuses
jusqu'au tournant d'une allée, puis les abandonna à Chéri. Quand elle revint, Léa avait
retiré son chapeau et allumé une cigarette.
"Ce qu'ils sont