Barnabé Rudge, Tome II | Page 6

et appela le seul batelier qui se trouvât encore au bas.
Mais la populace, dont l'avant-garde n'avait pas perdu une parole de
lord Georges Gordon, et dans laquelle avait promptement circulé le
bruit que l'étranger était un papiste qui venait d'insulter milord pour
s'être fait l'avocat de la cause populaire, se précipita pêle-mêle et,
poussant devant elle le noble lord, son secrétaire et sir John Chester,
qui avaient l'air d'être à sa tête, se réunit en foule au haut de l'escalier
où M. Haredale attendait que le bateau fut prêt, et là se tint tranquille,
laissant entre elle et lui un espace vide.
Mais si elle était inactive, elle n'était pas pour cela silencieuse. Il
commença par s'élever au milieu d'eux quelques murmures indistincts,
suivis de quelques sifflets, qui bientôt eux-mêmes se transformèrent en
un orage violent. Alors on entendit une voix crier: «À bas les papistes!»
et tout le monde fit chorus, rien de plus. Quelques moments après un
homme se mit à crier: «Il faut le lapider;» un autre: «Il faut lui donner
un plongeon;» un autre d'une voix de stentor: «Pas de papisme!» les
autres répétèrent en écho ce cri favori que la foule (environ deux cents
braillards) accueillit par une acclamation générale.
M. Haredale était resté calme jusque-là sur le bord des marches: en
entendant cette manifestation, il leur jeta à la ronde un regard de mépris
et descendit lentement l'escalier. Il était déjà près du bateau, quand
Gashford se retourna de côté, d'un air innocent, et aussitôt une main se
leva dans la foule et lança à M. Haredale une grosse pierre qui le frappa
à la tête, et le fit chanceler sur ses pieds comme un homme ivre.
Le sang jaillit à l'instant de sa blessure et coula le long de ses vêtements.
Il se retourna tout de suite et, remontant les marches avec une audace et
une colère qui les fit tous reculer:
«Qui est-ce qui a fait cela? demanda-t-il. Qu'on me montre celui qui
m'a visé.»
Pas une âme ne bougea; et pourtant, je me trompe, il y eut un homme
ou deux sur les derrières qui s'esquivèrent et se glissèrent de l'autre côté,

où ils se mirent à regarder, les mains dans les poches, comme des
spectateurs indifférents.
«Qui est-ce qui a fait cela? répéta-t-il. Qu'on me montre celui qui l'a fait.
Misérable chien que vous êtes, est-ce vous? Le coup part de votre tête,
si ce n'est pas de votre bras..., je vous connais.»
À ces mots, il se jeta sur Gashford et le jeta à ses pieds, il y eut un
mouvement soudain dans la foule, et plusieurs bras se levèrent contre
lui; mais en voyant son épée nue, tous reculèrent encore.
«Milord, sir John, criait-il, allons! Dégainez donc, l'un ou l'autre; c'est
vous qui me devez raison de cet outrage, et me voilà en face de vous.
Allons! l'épée au poing, si vous êtes des gentilshommes.»
En même temps, il frappait la poitrine de sir John du plat de sa lame, et
se mettait en garde, la figure enflammée, l'oeil étincelant, seul contre
tous.
Un instant, un instant seulement, aussi rapide que la pensée, on vit
passer sur la doucereuse figure de sir John un éclair sombre que
personne n'y avait vu jamais. Le moment d'après, il fit un pas en avant,
étendit une main sur l'arme de M. Haredale, pendant que de l'autre il
essayait d'apaiser la foule.
«Mon cher ami, mon bon Haredale, vous êtes aveuglé par la colère;
c'est bien naturel, extrêmement naturel, mais cela vous empêche de
reconnaître même vos amis d'avec vos ennemis.
-- Que si, que je les reconnais bien, n'ayez pas peur que je m'y trompe,
répliqua-t-il, presque fou de fureur. Sir John, lord Georges, est-ce que
vous ne m'avez pas entendu? Vous êtes donc des lâches!
-- Allons, allons! dit un homme qui perça la foule et le poussa
doucement devant lui vers le bas des escaliers; ne parlons plus de cela.
Au nom du ciel, allez-vous-en. Que diable voulez-vous faire en face de
tous ces gens-là? et ne voyez-vous pas qu'il y en a deux fois autant dans
la rue voisine, qui vont tomber sur vous dans un moment?» Et, en effet,

on les voyait accourir. «Vous n'auriez pas poussé la première botte, que
vous tomberiez étourdi du coup de pierre que vous venez de recevoir.
Voyons! retirez- vous, monsieur, ou je vous promets que vous allez
vous faire écharper. Venez, monsieur, dépêchez-vous... plus vite que
ça.»
M. Haredale, qui commençait à se sentir tourner le coeur, reconnut la
justesse de cet avis et descendit les marches avec l'assistance de son
ami inconnu. John Grueby (car c'était lui) le fit monter dans le bateau
qu'il poussa du pied, l'envoyant du coup à trente pieds du rivage, et
recommanda au batelier de