Barnabé Rudge, Tome II | Page 2

se passait, le jour venait: il veillait
toujours.
Et cela bien des semaines. Il avait pris un logement garni au Vauxhall
pour y passer la journée et goûter quelque repos; c'est de là qu'à la
faveur de la marée il venait, ordinairement par eau, de Westminster à
London-Bridge, pour éviter les rues populeuses.
Un soir, peu de temps avant le crépuscule, il suivait sa route
accoutumée le long de la rivière, dans l'intention de passer par la salle
de Westminster-Hall, puis par la cour du palais, pour aller prendre,
comme d'habitude, le bateau de London-Bridge. Il y avait pas mal de
gens rassemblés autour des Chambres, pour voir entrer et sortir les
membres du Parlement, qu'ils accompagnaient de leurs acclamations
bruyantes, d'approbations ou de sifflets, selon leurs opinions connues.
En traversant la foule il entendit deux ou trois fois pousser le cri de:
«Pas de papisme!» qui n'était pas nouveau pour ses oreilles; mais il n'y
fit seulement pas attention, en voyant qu'il partait d'un attroupement de
fainéants de bas étage; et, sans en prendre aucun souci, il continua son
chemin avec la plus parfaite indifférence.
Il y avait dans la salle de Westminster de petits groupes épars au milieu
desquels les uns, en petit nombre, levaient les yeux vers la voûte
majestueuse de l'édifice, éclairée par les derniers feux du soleil
couchant, dont les rayons obliques coloraient ses vitraux, avant de
s'éteindre tout à fait dans l'ombre. D'autres, des passants bruyants, des
ouvriers qui retournaient chez eux en sortant de leurs ateliers,
pressaient le pas, éveillant de leurs voix animées les échos sonores, et
bouchant le jour de la petite porte lointaine, quand ils défilaient devant
pour continuer leur route. D'autres, en conversation réglée sur des

sujets politiques ou personnels, se promenaient lentement de long en
large, les yeux fixés sur le sol, et semblaient être tout oreilles depuis les
pieds jusqu'à la tête, pour écouter ce qui se disait. Ici une
demi-douzaine de gamins se chamaillaient ensemble, de manière à faire
de Westminster une vraie tour de Babel; là un homme isolé, demi-clerc
et demi-mendiant, se promenait à pas comptés, épuisé par la faim qui
perçait dans le désespoir de ses traits; coudoyé, en passant, par un petit
garçon chargé de quelque commission, dandinant son panier, et fendant,
de ses cris perçants, la charpente même du plafond; pendant qu'un
écolier, plus discret et surtout plus prudent, s'arrêtait à mi-chemin pour
remettre sa balle dans sa poche, à la vue du bedeau qui arrivait de loin
en grondant. C'était l'heure de la soirée où, rien que le temps de fermer
les yeux, on trouve en les rouvrant que l'obscurité a fait des progrès. La
dalle, usée par les pas qui la réduisaient en poussière, faisait un appel
aux murs élevés de l'enceinte pour répéter le bruit retentissant des pieds
toujours en mouvement, à moins qu'il ne fût dominé tout à coup par la
chute de quelque lourde porte retombant contre le bâtiment, comme un
coup de tonnerre, qui noyait tous les autres bruits dans son fracas
éclatant.
M. Haredale, donnant à peine un coup d'oeil à ces groupes en passant,
et un coup d'oeil distrait, avait déjà presque traversé la salle, lorsque
son attention fut attirée par deux personnes debout devant lui. L'une
d'elles, un gentleman d'une mise élégante, portait à la main une badine
qu'il faisait tourner, en se promenant, de la façon la plus fashionable;
l'autre l'écoutait d'un air de chien couchant, avec des manières
obséquieuses et rampantes: c'était à peine s'il se permettait de glisser un
mot dans leur colloque. La tête rentrée dans les épaules jusqu'aux
oreilles, il se frottait les mains avec une basse complaisance, ou
répondait de temps en temps par une simple inclination de tête, qui
tenait un juste milieu entre un signe d'approbation et une plate
révérence.
Après tout, ces deux hommes n'offraient rien de bien remarquable: car
ce n'est déjà pas si rare de voir des gens faire une cour servile à un bel
habit accompagné d'une canne, sans vouloir parler ici des cannes à
pommes d'or ou d'argent de nos seigneurs les lords, ni des baguettes

officielles de nos magistrats. Et pourtant, dans ce monsieur bien mis, et
aussi dans l'autre, il y avait quelque chose qui fit éprouver à M.
Haredale une sensation désagréable. Il hésita, s'arrêta, et se disposait à
se jeter de côté pour éviter leur rencontre, lorsque, au même moment,
les deux autres, s'étant retournés vivement, se trouvèrent face à face
avec lui avant qu'il eût pu leur échapper.
Le gentleman à la canne leva son chapeau et commençait à s'excuser de
ce choc imprévu; M. Haredale se hâtait d'accepter l'explication et de
s'évader, quand le premier s'arrêta tout court et s'écria: «Tiens! c'est
Haredale! Parbleu! voilà qui est étrange!
-- C'est vrai, répondit-il avec impatience. Oui,