Aventures du Capitaine Hatteras | Page 7

minutes.
Cependant, quelque épais que fût ce brouillard, il ne put empêcher
Shandon de voir un homme de petite taille, assez gros, à figure fine et
réjouie, au regard aimable, qui s'avança vers lui, prit ses deux mains, et
les secoua avec une ardeur, une pétulance, une familiarité «toute
méridionale,» eût dit un Français.
Mais si ce personnage n'était pas du Midi, il l'avait échappé belle; il
parlait, il gesticulait avec volubilité; sa pensée devait à tout prix se faire
jour au dehors, sous peine de faire éclater la machine. Ses yeux, petits
comme les yeux de l'homme spirituel, sa bouche, grande et mobile,
étaient autant de soupapes de sûreté qui lui permettaient de donner
passage à ce trop-plein de lui-même; il parlait, il parlait tant et si
allégrement, il faut l'avouer, que Shandon n'y pouvait rien comprendre.
Seulement, le second du Forward ne tarda pas à reconnaître ce petit
homme qu'il n'avait jamais vu; il se fit un éclair dans son esprit, et au
moment où l'autre commençait à respirer, Shandon glissa rapidement
ces paroles:
«Le docteur Clawbonny?
--Lui-même, en personne, commandant! Voilà près d'un grand
demi-quart d'heure que je vous cherche, que je vous demande partout et

à tous! Concevez-vous mon impatience! cinq minutes de plus, et je
perdais la tête! C'est donc vous, commandant Richard? vous existez
réellement? vous n'êtes point un mythe? votre main, votre main! que je
la serre encore une fois dans la mienne! Oui, c'est bien la main de
Richard Shandon! Or, s'il y a un commandant Richard, il existe un
brick le Forward qu'il commande; et s'il le commande, il partira; et, s'il
part, il prendra le docteur Clawbonny à son bord.
--Eh bien, oui, docteur, je suis Richard Shandon, il y a un brick le
Forward, et il partira!
--C'est logique, répondit le docteur, après avoir fait une large provision
d'air à expirer; c'est logique. Aussi, vous me voyez en joie, je suis au
comble de mes voeux! Depuis longtemps, j'attendais une pareille
circonstance, et je désirais entreprendre un semblable voyage. Or, avec
vous, commandant...
--Permettez,... fit Shandon.
--Avec vous, reprit Clawbonny sans l'entendre, nous sommes sûrs
d'aller loin, et de ne pas reculer d'une semelle.
--Mais,... reprit Shandon.
--Car vous avez fait vos preuves, commandant, et je connais vos états
de service. Ah! vous êtes un fier marin!
--Si vous voulez bien...
--Non, je ne veux pas que votre audace, votre bravoure et votre habileté
soient mises un instant en doute, même par vous! Le capitaine qui vous
a choisi pour second est un homme qui s'y connaît, je vous en réponds!
--Mais il ne s'agit pas de cela, fit Shandon impatienté.
--Et de quoi s'agit-il donc? Ne me faites pas languir plus longtemps!
--Vous ne me laissez pas parler, que diable! Dites-moi, s'il vous plaît,
docteur, comment vous avez été amené à faire partie de l'expédition du

_Forward_?
--Mais par une lettre, par une digne lettre que voici, lettre d'un brave
capitaine, très-laconique, mais très-suffisante!»
Et ce disant, le docteur tendit à Shandon une lettre ainsi conçue:
«Inverness, 22 janvier 1860.
«Au docteur Clawbonny, Liverpool.
«Si le docteur Clawbonny veut s'embarquer sur le Forward, pour une
longue campagne, il peut se présenter au commander Richard Shandon,
qui a reçu des instructions à son égard.
«Le capitaine du Forward,
«K.Z.»
«Et la lettre est arrivée ce matin, et me voilà prêt à prendre pied à bord
du Forward.
--Mais au moins, reprit Shandon, savez-vous, docteur, quel est le but de
ce voyage?
--Pas le moins du monde; mais que m'importe? pourvu que j'aille
quelque part! On dit que je suis un savant; on se trompe, commandant:
je ne sais rien, et si j'ai publié quelques livrés qui ne se vendent pas trop
mal, j'ai eu tort; le public est bien bon de les acheter! Je ne sais rien,
vous dis-je, si ce n'est que je suis an ignorant. Or, on m'offre de
compléter, ou, pour mieux dire, de refaire mes connaissances en
médecine, en chirurgie, en histoire, en géographie, en botanique, en
minéralogie, en conchyliologie, en géodésie, en chimie, en physique, en
mécanique, en hydrographie; eh bien, j'accepte, et je vous assure que je
ne me fais pas prier!
--Alors, reprit Shandon désappointé, vous ne savez pas où va _le
Forward_?

--Si, commandant; il va là où il y a à apprendre, à découvrir, à
s'instruire, à comparer, où se rencontrent d'autres moeurs, d'autres
contrées, d'autres peuples à étudier dans l'exercice de leurs fonctions; il
va, en un mot, là où je ne suis jamais allé.
--Mais plus spécialement? s'écria Shandon.
--Plus spécialement, répliqua le docteur, j'ai entendu dire qu'il faisait
voile vers les mers boréales. Eh bien, va pour le septentrion!
--Au moins, demanda Shandon, vous connaissez son capitaine?
--Pas le moins du monde! Mais c'est un brave, vous pouvez m'en
croire.»