Aventures du Capitaine Hatteras | Page 2

Il ne le saura guère que lorsqu'il sera arrivé.
--Et encore, répondit un incrédule, s'ils vont au diable, comme cela
m'en a tout l'air.
--Mais aussi quelle paye, reprit l'ami de Clifton. en s'animant, quelle
haute paye! cinq fois plus forte que la paye habituelle! Ah! sans cela,
Richard Shandon n'aurait trouvé personne pour s'engager dans des
circonstances pareilles! Un bâtiment d'une forme étrange qui va on ne
sait où, et n'a pas l'air de vouloir beaucoup revenir! Pour mon compte,
cela ne m'aurait guère convenu.
--Convenu ou non, l'ami, répliqua maître Cornhill, tu n'aurais jamais pu
faire partie de l'équipage du Forward.
--Et pourquoi cela?
--Parce que tu n'es pas dans les conditions requises, Je me suis laissé
dire que les gens mariés en étaient exclus. Or tu es dans la grande
catégorie. Donc, tu n'as pas besoin de faire la petite bouche, ce qui, de
ta part d'ailleurs, serait un véritable tour de force.»

Le matelot, ainsi interpellé, se prit à rire avec ses camarades, montrant
ainsi combien la plaisanterie de maître Cornhill était juste.
«Il n'y a pas jusqu'au nom de ce bâtiment, reprit Cornhill satisfait de
lui-même, qui ne soit terriblement audacieux! _Le Forward_[1],
forward jusqu'où? Sans compter qu'on ne connaît pas son capitaine, à
ce brick-là?
[1] Forward, en avant.
--Mais si, on le connaît, répondit un jeune matelot de figure assez
naïve.
--Comment! on le connaît?
--Sans doute.
--Petit, fit Cornhill, en es-tu à croire que Shandon soit le capitaine du
_Forward?_
--Mais, répliqua le jeune marin...
--Sache donc que Shandon est le commander[1], pas autre chose; c'est
un brave et hardi marin, un baleinier qui a fait ses preuves, un solide
compère, digne en tout de commander, mais enfin il ne commande pas;
il n'est pas plus capitaine que toi ou moi, sauf mon respect! Et quant à
celui qui sera maître après Dieu à bord, il ne le connaît pas davantage.
Lorsque le moment en sera venu, le vrai capitaine apparaîtra on ne sait
comment et de je ne sais quel rivage des deux mondes, car Richard
Shandon n'a pas dit et n'a pas eu la permission de dire vers quel point
du globe il dirigerait son bâtiment.
[1] Second d'un bâtiment anglais.
--Cependant, maître Cornhill, reprit le jeune marin, je vous assure qu'il
y a eu quelqu'un de présenté à bord, quelqu'un annoncé dans la lettre où
la place de second était offerte à M. Shandon!
--Comment! riposta Cornhill en fronçant le sourcil, tu vas me soutenir

que le Forward a un capitaine à bord?
--Mais oui, maître Cornhill.
--Tu me dis cela, à moi!
--Sans doute, puisque je le tiens de Johnson, le maître d'équipage.
--De maître Johnson?
--Sans doute; il me l'a dit à moi-même!
--Il te l'a dit? Johnson?
--Non-seulement il m'a dit la chose, mais il m'a montré le capitaine.
--Il te l'a montré! répliqua Cornhill stupéfait.
--Il me l'a montré.
--Et tu l'as vu?
--Vu de mes propres yeux.
--Et qui est-ce?
--C'est un chien.
--Un chien!
--Un chien à quatre pattes.
--Oui.»
La stupéfaction fut grande parmi les marins du Nautilus. En toute autre
circonstance, ils eussent éclaté de rire. Un chien capitaine d'un brick de
cent soixante-dix tonneaux! il y avait là de quoi étouffer! Mais, ma foi,
le Forward était un bâtiment si extraordinaire, qu'il fallait y regarder à
deux fois avant de rire, avant de nier. D'ailleurs, maître Cornhill

lui-même ne riait pas.
«Et c'est Johnson qui t'a montré ce capitaine d'un genre si nouveau, ce
chien? reprit-il en s'adressant au jeune matelot. Et tu l'as vu?...
--Comme je vous vois, sauf votre respect!
--Eh bien, qu'en pensez-vous? demandèrent les matelots à maître
Cornhill.
--Je ne pense rien, répondit brusquement ce dernier, je ne pense rien,
sinon que le Forward est un vaisseau du diable, ou de fous à mettre à
Bedlam!»
Les matelots continuèrent à regarder silencieusement le Forward, dont
les préparatifs de départ touchaient à leur fin; et pas un ne se rencontra
parmi eux à prétendre que le maître d'équipage Johnson se fût moqué
du jeune marin.
Cette histoire de chien avait déjà fait son chemin dans la ville, et parmi
la foule des curieux plus d'un cherchait des yeux ce _captain-dog_, qui
n'était pas éloigné de le croire un animal surnaturel.
Depuis plusieurs mois d'ailleurs, le Forward attirait l'attention publique;
ce qu'il y avait d'un peu extraordinaire dans sa construction, le mystère
qui l'enveloppait, l'incognito gardé par son capitaine, la façon dont
Richard Shandon reçut la proposition de diriger son armement, le choix
apporté à la composition de l'équipage, cette destination inconnue à
peine soupçonnée de quelques-uns, tout contribuait à donner à ce brick
une allure plus qu'étrange.
Pour un penseur, un rêveur, un philosophe, au surplus, rien d'émouvant
comme un bâtiment en partance; l'imagination le suit volontiers dans
ses luttes