Aventures Extraordinaires dun Savant Russe; III. Les Planètes Géantes et les Comète | Page 7

Nouveau-Monde, par
les émigrants que nous envoie chaque année l'Ancien continent,... c'est
vous dire que mes jambes se sont, depuis longtemps, rompues à un
écartement qui ne varie pas d'une ligne... quatre-vingt-quinze
centimètres... d'un talon à l'autre, j'en donnerais ma tête à couper.
--Je ne dis pas le contraire, monsieur Farenheit, riposta l'ingénieur, et
loin de moi la pensée de vouloir nier la longueur constante de vos
enjambées; seulement il peut parfaitement y avoir erreur dans votre
compte, étant donné que la différence consiste seulement dans une
longueur de deux pieds.
L'Américain désigna ses jambes.
--Savez-vous, monsieur, dit-il d'un air digne, que chacun de mes pieds
ne mesure pas moins de trente-sept centimètres, ce qui, en les mettant
bout à bout, donne une longueur de soixante-quatorze centimètres. Eh
bien! jamais!... vous entendez bien!... jamais, dans ma vie d'arpenteur,
je n'ai fait une erreur si considérable,... donc, du moment où je n'admets
pas m'être trompé, c'est la surface qui a diminué.
Gontran haussa les épaules.
--C'est très logique, comme raisonnement, dit-il; mais c'est votre

infaillibilité que je ne puis admettre.
Farenheit devint rouge de colère.
--Contrôlez mon calcul, dit-il, vous déciderez ensuite; quant à moi, je
veux en avoir le coeur net.
Sur ces mots, il tourna les talons et se remit en marche.
[Illustration]
Derrière lui, lui emboîtant exactement le pas, s'avança Gontran, puis
Fricoulet; et tous les trois, à la queue leu leu, firent lentement le tour de
l'île, s'ingéniant à faire les plus régulières possibles leurs enjambées
qu'ils comptaient à voix basse.
Une fois arrivés à leur point de départ, ils s'arrêtèrent et l'Américain
s'écria triomphalement:
--Quand je vous le disais! je n'en trouve plus que quatre cent
quatre-vingt-dix-huit; c'est donc deux enjambées et deux pieds de
moins qu'au tour précédent.
--Moi! j'en ai compté cinq cent trente-cinq, dit M. de Flammermont.
--Ah! moi! fit l'ingénieur en montrant ses petites jambes, si grand que
j'aie pu ouvrir mon compas naturel, je n'ai pu faire moins de cinq cent
soixante-dix enjambées...
Fricoulet avait tiré son carnet et inscrit sur une page blanche les chiffres
fournis par ses deux compagnons et par lui-même; puis il dit:
--Maintenant, recommençons.
Et ils repartirent, mais en sens contraire; Gontran ayant affirmé qu'il
devait en être de cette preuve comme de la preuve de l'addition qui se
fait à rebours.
Au fur et à mesure que les deux amis avançaient dans cette seconde

promenade, leur nez s'allongeait sensiblement et leurs traits
exprimaient une inquiétude profonde.
Enfin, quand ils furent arrivés et qu'ils se regardèrent, Gontran s'écria:
--Toi aussi, hein!... tu as constaté une diminution.
Fricoulet répondit affirmativement par un signe de tête.
--Oui, dit-il, une diminution sensible; au lieu de cinq cent soixante-dix
enjambées que me donnait le premier tour, je n'en trouve plus que cinq
cent cinquante-neuf... et je suis certain de les avoir faites aussi longues
que les autres.
--C'est comme moi, répondit Gontran, j'en ai compté seulement cinq
cent vingt-huit.
--Et moi quatre cent quatre-vingt-dix-sept, dit Farenheit.
Les trois hommes se regardèrent longtemps en silence: leur face était
grave et les plis profonds qui sillonnaient leur front prouvaient
l'angoisse horrible qui leur étreignait le coeur.
La surface de l'île diminuait d'heure en heure; battu constamment par
les vagues, ébranlé, disloqué par les horribles secousses de la tempête,
le sol s'effritait peu à peu et il fallait envisager le moment où l'île
neigeuse ne présenterait même plus assez de surface pour continuer à
jouer ce rôle de radeau sauveur, grâce auquel les Terriens avaient
échappé au cataclysme.
--Que faire? murmura Gontran dont, instinctivement, les yeux se
dirigèrent vers Séléna pour l'envelopper d'un regard de tendresse.
--Rien, répondit Fricoulet; contre ce qui se passe, nous sommes
impuissants; attendons et souhaitons que la rapidité du courant
l'emporte sur l'émiettement de l'îlot.
--Mais plus le courant est fort et plus il me semble que les vagues
doivent ronger le rivage avec violence.

--C'est parfaitement exact, riposta l'ingénieur; ne souhaitons donc rien
et attendons... Mais surtout pas un mot de tout ceci à ce vieillard ni à
cette jeune fille; il est inutile de les épouvanter à l'avance; il sera
toujours temps de les prévenir lorsque le péril sera imminent.
Gontran et Farenheit indiquèrent, d'un mouvement de tête, qu'ils étaient
d'accord sur ce point avec Fricoulet; puis chacun d'eux s'écarta pour se
livrer en paix aux réflexions que lui suggérait son propre tempérament.
Fricoulet calculait, Farenheit rageait, Gontran se lamentait.
Et toute la journée se passa ainsi sans que rien vînt troubler la
désespérante monotonie de cette navigation étrange; pas un être vivant
ni dans l'air, ni dans l'eau; à l'horizon pas une voile, pas un vestige de
terre qui pût donner espoir aux malheureux naufragés.
[Illustration]
Ces régions paraissaient complètement désertes et, lorsqu'au soir, le
soleil se coucha à l'Occident, le radeau semblait immobile, figé au
centre d'une