Scènes de mer, Tome II | Page 9

à remplir, après m'être
acquitté à votre bord de la mission dont mon commandant m'a chargé:
c'est de vous demander le service que je pourrais encore vous rendre.
--Pour moi personnellement, monsieur, je n'ai plus rien à réclamer de
votre humanité. Le seul devoir qui me reste à remplir envers mes
passagers et mon équipage sera bientôt accompli, si Dieu veut nous
permettre de nous rendre à Buenos-Ayres. La tâche que je me suis
imposée est la seule chose qui m'attache encore à la vie. J'ai navigué
pendant quarante ans, et un malheur inouï vient de m'apprendre que ma
pénible carrière était finie, et que l'homme à qui la Providence a refusé
ses secours, n'est plus fait pour répondre de l'existence de ceux qui lui
confiaient leur fortune, leur famille et leur vie.... Mais puisque vous
êtes encore assez généreux pour me proposer un service après celui que
votre capitaine a bien voulu me rendre, j'oserai vous adresser une
prière.
--Parlez, capitaine, je suis encore à vos ordres.
--Une femme, la plus intéressante de toutes celles qui ont droit à nos
respects et à nos égards, se meurt à mon bord, frappée par l'épidémie,
qui à peine a épargné son mari.
Ces deux époux, que l'attachement le plus vif semble avoir enchaînés à
une même destinée, sont riches, considérés, et résignés aux plus grands
sacrifices. La femme, avec les secours de l'art, peut échapper à la mort,
et elle périra, j'en suis sûr, pour peu que notre traversée se prolonge,
sans que nous puissions lui offrir autre chose que des soins ordinaires et
le plus souvent mal dirigés.... Votre bâtiment marche mieux que le
mien; vous verrez la terre bien avant moi, sans doute, si jamais je la
revois; à votre bord, vous pouvez prodiguer à vos malades, à chaque
heure, à chaque instant, les secours si puissans que nous ignorons.... Si
le Capitaine-Noir, cet homme si extraordinaire, que l'on dit brave et
généreux jusqu'au fanatisme, consentait à recevoir à son bord la jeune
malade et son malheureux époux, je croirais n'avoir plus aucun voeu à
adresser au ciel dans ce monde qui va me devenir bientôt si indifférent.
Le docteur, à ces mots, baissa la tête et parut réfléchir long-temps avant

de trouver ce qu'il avait à répondre au capitaine du Mascarenhas.
Celui-ci, désespérant d'obtenir ce qu'il avait demandé, se préparait déjà
à éprouver un refus.
Le docteur, cependant, prit la parole après quelques momens
d'hésitation.
--Capitaine, lui dit-il, je voudrais pouvoir vous promettre d'obtenir la
faveur que vous sollicitez, et s'il ne dépendait que de moi de vous
l'accorder, vous n'auriez déjà plus rien à désirer; mais je ne dois pas
vous dissimuler, malgré tout le zèle que je pourrai mettre à seconder
votre intention, la difficulté de réussir. A notre bord, nous ne savons
qu'obéir aveuglément aux ordres de notre commandant, et jamais
personne ne s'est hasardé à rien lui demander. Sa sollicitude pour nous,
au reste, est si ingénieuse, qu'elle sait prévenir tous nos besoins, et
qu'elle peut se passer de nos objections. Cet homme, que l'on connaît si
mal partout où l'on parle de lui, a fait notre fortune; au milieu des
dangers que nous allons chercher avec lui, il a toujours réussi jusqu'ici
à nous arracher à la vengeance des ennemis qui avaient juré notre perte.
Notre dévoûment pour lui va maintenant, je pourrais le dire, jusqu'à la
superstition. A bord, ce n'est pas de l'obéissance que nous avons pour
ses volontés, c'est un culte que nous avons voué à son étonnante
supériorité.... Et puis, si vous saviez combien il est bon, noble et
généreux!.. et combien il a souffert dans sa vie!.. On ne le connaît guère,
sur ces mers qu'il a remplies de son nom, que par la gloire sanglante
qu'il s'est acquise en écrasant les Espagnols; mais si l'on savait que de
bienfaits il a répandus sur les infortunés même qui redoutent le plus sa
terrible réputation, au lieu de le craindre comme un exterminateur, on
l'aimerait comme un des hommes les plus magnanimes, et on le
plaindrait comme un des êtres les plus malheureux qui soient au
monde!...
--Comment! le Capitaine-Noir?...
--Oui. Cette révélation-là vous étonne, n'est-ce pas? mais rien n'est
cependant plus vrai: vous ne connaissez que son nom, et moi je suis
depuis long-temps son ami.

--Et vous pensez qu'il ne consentira pas?...
--Je ne pense rien encore. Aujourd'hui notre commandant paraît être
dans un de ses bons jours, c'est-à-dire qu'il semble moins sombre et
moins souffrant qu'à l'ordinaire.... Je me risquerai peut-être bien en
arrivant à bord à lui parler; car, malgré l'amitié que j'ai pour lui et celle
qu'il a pour moi, je ne lui parle pas, au moins, tous les jours. Depuis le
dernier combat, dans lequel nous avons coulé une corvette espagnole,
je ne lui ai