Robur-le-Conquerant | Page 5

été impossible par la seule existence
d'un phénomène cosmique.
En huit jours, les Hambourgeois, à la pointe de la tour Saint-Michel, les
Turcs, au plus haut minaret de Sainte-Sophie, les Rouennais, au bout de
la flèche métallique de leur cathédrale, les Strasbourgeois, à l'extrémité
du Munster, les Américains, sur la tête de leur statue de la Liberté, à
l'entrée de l'Hudson, et, au faîte du monument de Washington, à Boston,

les Chinois, au Sommet du temple des Cinq-Cents-Génies, à Canton,
les Indous, au seizième étage de la pyramide du temple de Tanjour, les
San-Pietrini, à la croix de Saint-Pierre de Rome, les Anglais, à la croix
de Saint-Paul de Londres, les Egyptiens, à l'angle aigu de la Grande
Pyramide de Gizèh, les Parisiens, au paratonnerre de la Tour en fer de
l'Exposition de 1889, haute de trois cents mètres, purent apercevoir un
pavillon qui flottait sur chacun de ces points difficilement accessibles.
Et ce pavillon, c'était une étamine noire, semée d'étoiles, avec un soleil
d'or à son centre.
II
Dans lequel les membres du Weldon-Institute se disputent sans
parvenir à se mettre d'accord.
« Et le premier qui dira le contraire...
- Vraiment!... Mais on le dira, s'il y a lieu de le dire!
- Et en dépit de vos menaces!...
- Prenez garde à vos paroles, Bat Fyn!
- Et aux vôtres, Uncle Prudent!
Je soutiens que l'hélice ne doit pas être à l'arrière!
- Nous aussi!... Nous aussi!... répondirent cinquante voix, confondues
dans un commun accord.
- Non!... Elle doit être à l'avant! s'écria PhilEvans.
- A l'avant! répondirent cinquante autres voix avec une vigueur non
moins remarquable.
- Jamais nous ne serons du même avis!
- Jamais!... Jamais!

- Alors à quoi bon disputer?
- Ce n'est pas de la dispute !... C'est de la discussion!
On ne l'aurait pas cru, à entendre les reparties, les objurgations, les
vociférations, qui emplissaient la salle des séances depuis un bon quart
d'heure.
Cette salle, il est vrai, était la plus grande du Weldon-Institut - club
célèbre entre tous, établi Walnut-Street, à Philadelphie, Etat de
Pennsylvanie, Etats-Unis d'Amérique.
Or, la veille, dans la cité, à propos de l'élection d'un allumeur de gaz, il
y avait eu manifestations publiques, meetings bruyants, coups échangés
de part et d'autre. De là, une effervescence qui n'était pas encore calmée,
et d'où provenait peut-être cette surexcitation dont les membres du
Weldon-Institut venaient de faire preuve. Et, cependant, ce n'était là
qu'une simple réunion de « ballonistes », discutant la question encore
palpitante même à cette époque - de la direction des ballons. Cela se
passait dans une ville des Etats-Unis, dont le développement rapide fut
Supérieur même à celui de New York, de Chicago, de Cincinnati, de
San Francisco, - une ville, qui n'est pourtant ni un port, ni un centre
minier de houille ou de pétrole, ni une agglomération manufacturière,
ni le terminus d'un rayonnement de voies ferrées, - une ville plus
grande que Berlin, Manchester, Edimbourg, Liverpool, Vienne,
Pétersbourg, Dublin -, une ville qui possède un parc dans lequel
tiendraient ensemble les sept parcs de la capitale de l'Angleterre, - une
ville, enfin, qui compte actuellement près de douze cent mille âmes et
se dit la quatrième ville du monde, après Londres, Paris et New York.
Philadelphie est presque une cité de marbre avec ses maisons de grand
caractère et ses établissements publics qui ne connaissent point de
rivaux. Le plus important de tous les collèges du Nouveau Monde est le
collège Girard, et il est à Philadelphie. Le plus large pont de fer du
globe est le pont jeté sur la rivière Schuylkill, et il est à Philadelphie.
Le plus beau temple de la Franc-Maçonnerie est le Temple Maçonnique,
et il est à Philadelphie. Enfin, le plus grand club des adeptes de la
navigation aérienne est à Philadelphie. Et si l'on veut bien le visiter

dans cette soirée du 12 juin, peut-être y trouvera-t-on quelque plaisir.
En cette grande salle s'agitaient, se démenaient, gesticulaient, parlaient,
discutaient, disputaient - tous le chapeau sur la tête - une centaine de
ballonistes, sous la haute autorité d'un président assisté d'un secrétaire
et d'un trésorier. Ce n'étaient point des ingénieurs de profession. Non,
de simples amateurs de tout ce qui se rapportait à l'aérostatique, mais
amateurs enragés et particulièrement ennemis de ceux qui veulent
opposer aux aérostats les appareils « plus lourds que l'air », machines
volantes, navires aériens ou autres. Que ces braves gens dussent jamais
trouver la direction des ballons, c'est possible. En tout cas, leur
président avait quelque peine à les diriger eux-mêmes.
Ce président, bien connu à Philadelphie, était le fameux Uncle Prudent,
- Prudent, de son nom de famille. quant au qualificatif Uncle, cela ne
saurait surprendre en Amérique, où l'on peut être oncle sans avoir ni
neveu ni nièce. On dit Uncle, là-bas,