Plus fort que la haine | Page 9

depuis que le seigneur du lieu avait mis à ses
pieds sa tour et sa couronne. C'était encore un secret, mais pour être
comtesse de Sénac, la belle Clotilde n'attendait plus... Du diable si le
pauvre Albert pouvait dire lui-même ce qu'elle attendait!
Hélas! la perfide gagnait du temps. Un autre voisin de campagne,
moins titré mais non moins épris qu'Albert et dix fois plus riche, la

visitait à des heures différentes. La belle avait si bien manoeuvré que le
châtelain de la rive droite apprit du même coup qu'il y avait, sur la rive
gauche, un châtelain du nom de Questembert, enrichi dans les affaires
parisiennes, que cet homme possédait un fils, que ce fils avait demandé
la main de Clotilde, et que Clotilde la lui avait donnée--pour tout de
bon cette fois.
En quelques heures, la passion du jeune gentilhomme se transforma en
une haine furieuse, non pas contre Clotilde seulement, mais contre tout
le sexe féminin pour lequel, déjà, il professait moins d'enthousiasme
que de défiance. D'abord, il voulut se faire moine et choisit la
Grande-Chartreuse, en raison de sa proximité. Mais il s'aperçut bientôt
qu'au lieu de méditer sur la mort il méditait sur Clotilde de Chauxneuve
ce qui était beaucoup moins utile pour l'autre monde et pas beaucoup
plus agréable pour celui-ci. Alors il partit pour aller aux antipodes, se
réservant d'y rester s'il y trouvait un pays sans femmes. Vainement une
dépêche l'avait rejoint, comme son bateau quittait le mouillage d'Aden,
lui annonçant que son vieil oncle était mort, et qu'il héritait d'un peu
plus de cinquante mille livres de rentes. La pauvre Clotilde n'avait pas
prévu ce coup-là, encore moins le suicide et la ruine de son beau-père,
survenus presque en même temps, qui la mirent à la portion congrue.
Sénac, devenu un beau parti, n'en continua son voyage que de plus
belle.
Mais tout à coup il fallut retomber dans l'ornière de la civilisation. Un
procès dangereux pour sa fortune le rappelait en France. Comme il
s'agissait, pour cette fois, d'être indignement volé, il se mit en route,
non sans avoir hésité longuement, car, même en supposant le procès
perdu, il lui restait plus de bien qu'il n'en fallait à un homme décidé à
finir sa race dans le célibat.
Quinze jours plus tard, il traversait l'Égypte, gagnant Marseille,
lorsqu'il fit la rencontre de son ami Quilliane, venu au Caire pour
soigner le dernier poumon qui lui restait. Le poitrinaire était
accompagné de sa soeur, belle jeune fille au regard poétique et profond
qui partageait le dégoût d'Albert pour le monde. Ensemble ils parlèrent
du néant des affections humaines, tant et si bien que Sénac resta en

Égypte, oubliant son procès, qu'il perdit.
Puis Thérèse retourna dans son cloître, un peu comme Régulus était
retourné chez les Carthaginois. Mais là s'arrête la ressemblance, et l'on
a vu que la jeune comtesse avait encore ses yeux, les plus beaux du
monde, quand elle fit, sur les bords du Nil, son second voyage--qui
était son voyage de noces.

III
Tandis qu'on attendait les jeunes mariés au faubourg Saint-Germain, ils
reprenaient à peine le chemin de la France, rapportant de leur
pèlerinage romanesque en Égypte, non seulement une foi plus ardente
dans l'idéal, mais encore la conviction qu'ils l'avaient trouvé, qu'ils le
possédaient, que leur tâche en ce monde était d'en montrer autour d'eux
la bienfaisante lumière. Jamais deux êtres humains ne furent animés
plus généreusement de cette bonne volonté qui n'est, hélas! un gage de
paix que dans les cantiques des anges. Dans leur pieuse reconnaissance,
ils brûlaient d'employer pour l'utilité et l'amélioration communes tous
ces biens réunis en eux d'une façon si rare: les saintes croyances,
l'honneur et l'éclat du nom, la fortune, la supériorité de l'esprit et, enfin,
l'amour, que chacun d'eux comprenait dans le sens le plus sublime, lui
assignant, pour première base et pour meilleure manifestation, le
dévouement à l'autre élevé jusqu'au dédain de soi-même.
Ils avaient décidé qu'ils passeraient leur première année à Sénac, dans
une retraite qui ne risquait pas d'être oisive, car le château, à peu près
inhabité depuis deux siècles, exigeait des réparations sérieuses. Ils y
rentrèrent sans pompe, un beau matin, par un soleil aussi brillant que
celui qui avait éclairé la première rencontre d'Albert et de Clotilde. Le
vieux marinier les passa dans son bateau. Comme le mari de Thérèse
lui mettait un louis dans la main:
--Vous payez plus cher qu'on ne m'a jamais payé, monsieur le comte, fit
le bonhomme en découvrant sa tête grise.

Albert, frappant sur l'épaule de Signol, répondit, les yeux éclairés par la
joie:
--C'est que jamais ton bateau n'a rien porté d'aussi précieux que ce qu'il
porte aujourd'hui.
--Bien parlé, notre maître! dit le vieillard en s'inclinant de nouveau.
Mais gageons que vous vous servirez de ma barque moins