Plus fort que la haine | Page 2

de manquer, surtout les mères qui avaient
«soigné» Sénac pendant un hiver ou deux, et qui avaient encore leurs
filles sur les bras.

Quelques jeunes femmes, anciennes élèves du fameux couvent de
l'avenue Kléber, et qui avaient conservé leurs entrées dans la maison
après le sacrement, rétablissaient les faits et défendaient leur ancienne
compagne contre les attaques de leurs aînées.
--Thérèse n'a jamais porté l'habit religieux, disaient-elles. Son mariage
s'est décidé la veille du jour où devait avoir lieu la vêture. Donc elle
n'est pas plus défroquée que nous.
--C'est bien subtil. Depuis trois ans elle était enfermée là-bas, et tout le
monde la considérait déjà comme bien et dûment cloîtrée. Joli couvent,
d'ailleurs, si les amoureux y entrent comme au moulin!
--Mais non, chère madame; elle a connu M. de Sénac en Égypte, dans
un voyage...
--En Égypte! En voici bien d'une autre! Cette jeune personne
accomplissait le tour du monde pendant qu'on la croyait prosternée
dans sa cellule! C'est ce que nous appellerons faire son noviciat à
l'américaine.
--Hé! la pauvre petite ne voyageait pas pour son plaisir. Elle
accompagnait son frère, malade de la poitrine, si malade qu'il en est
mort, malgré l'Égypte...
--Et qu'il n'a pas très bien surveillé sa garde-malade. Sénac aura si fort
compromis la demoiselle que le couvent la lui a laissée pour compte.
--Mais non, puisqu'elle est rentrée au couvent après son voyage et
qu'elle y a passé presque deux ans.
--Bon! je vois ce que c'est. Le monsieur l'aura quelque peu enlevée.
--Croyez-vous? La Révérende Mère de Chavornay, qui est une sainte,
n'aurait pas mis son nom sur les billets de part. Surtout elle n'aurait pas
marié sa nièce dans la chapelle de son pensionnat, en présence des
religieuses et des élèves.

--D'accord. Et les époux n'ont pu trouver, à eux deux, pour mettre sur
les billets, qu'une vieille religieuse qui ne porte même pas leur nom?
Comme parenté, c'est maigre, et cela sent l'enfant trouvé d'une lieue.
--Ce n'est pas leur faute si Christian de Quilliane, frère de la mariée, fut
le dernier de sa race, et s'ils n'ont, l'un et l'autre, ni père ni mère, ni frère,
ni soeur...
Pendant huit jours, des conversations de ce genre furent échangées dans
une cinquantaine de salons, les plus huppés de Paris. Mais, si le jeune
ménage trouvait toujours des gens pour l'attaquer, plus rarement des
âmes charitables étaient là pour le défendre. On l'attaquait toutefois
avec une modération relative, soit par un reste de cette
franc-maçonnerie aristocratique si puissante en certains pays, si
relâchée dans le nôtre; soit parce qu'on ne savait sur lui que du bien,
dans le peu qu'on savait. Après examen, il parut évident qu'on aurait
mauvaise grâce à ne pas ouvrir ses portes au grand large devant ces
originaux, et même à ne pas assister aux fêtes qu'ils allaient donner, car
on décida aussi qu'ils en donneraient. Une chose en effet ne pouvait se
discuter: c'est que l'ancien hôtel des Quilliane, devenu l'hôtel des Sénac
par le testament du dernier marquis et le mariage de Thérèse, était l'une
des plus magnifiques résidences du quai d'Orsay, la seule peut-être à
qui la Révolution et les embellissements de Paris n'ont enlevé ni un
arbre, ni une pierre, ni une tapisserie, ni un meuble.
En somme, la haute société ménageait aux Sénac des dispositions
plutôt bienveillantes. Restait pour eux à en profiter avec reconnaissance,
et, voilà précisément ce qui ne parut pas les préoccuper beaucoup.
Février s'écoula--le mariage avait eu lieu à la Chandeleur--et les hautes
baies de l'hôtel continuèrent à laisser voir derrière les étroits carreaux
de leurs vitres la peinture jaunie des volets fermés. Le carême s'enfuit;
les cloches de Pâques sonnèrent; les bals s'annoncèrent partout, excepté
chez les Sénac, dont le Faubourg n'entendait plus parler. Peu s'en fallut
qu'on ne les réclamât à la police.
On avait si bien composé d'avance le menu de leurs dîners et la liste de
leurs invitations, que bien des gens commençaient à sentir un
mouvement d'humeur en passant sous les fenêtres obstinément fermées.

A toute force on eût accordé remise de quelques mois pour cause de
réparations--les appartements devaient être furieusement délabrés--si,
du moins, le jeune couple avait abattu sa tournée de visites. Mais ils en
prenaient par trop à leur aise, aussi bien avec les gens pressés qu'avec
les gens curieux; en d'autres termes, ils se moquaient du monde.
Aussi le monde, indisposé par cet exemple fâcheux d'insoumission,
jugea-t-il à propos de faire une enquête sérieuse; malheureusement les
témoins manquaient, même ceux du mariage, car trois d'entre eux
étaient venus tout exprès du fond de la province, et depuis longtemps
avaient regagné leurs gentilhommières respectives. C'était à croire que
les mariés avaient prévu ce qui se passerait. Dieu merci! le quatrième
témoin habitait la capitale, mais il avait quatre-vingts ans, et le pauvre