Pile et face | Page 4

avec indignation l'offre
héroïque de sa femme de chambre, M. de La Taillade aurait, contre
toutes les règles, mélangé son absinthe d'eau de puits.
Un soir, Mademoiselle, après avoir embrassé sa belle-soeur, envoya
Catherine se reposer et attendit, sur le seuil de la maison qu'ils
habitaient en commun, le retour de son frère. Le matin même, elle avait
réalisé une somme de deux mille francs, ses économies de vingt ans.
Vers minuit, le pas lourd et régulier de l'ex-fantassin résonna au bout de
la rue. Bientôt il pénétra dans le corridor sur lequel s'ouvraient le salon
et la salle à manger, sans paraître surpris le moins du monde de trouver
la porte ouverte. M. de La Taillade nageait dans la satisfaction et
l'admiration de lui-même; il avait endormi, le verre en main, deux
chasseurs d'Afrique et vidé à lui seul une bouteille de cognac.
«J'ai à vous parler, mon frère», dit Mademoiselle en touchant du doigt
le bras de l'ivrogne.
Celui-ci fit volte-face, s'appuya contre la muraille, afin d'assurer son
équilibre, porta la main ouverte à la hauteur de son front et sourit d'un
air aimable.
«J'aurais choisi un autre instant pour vous entretenir, reprit

Mademoiselle avec un dégoût visible, s'il en était un où l'on pût vous
trouver à jeun.»
L'ex-sergent devint sérieux, posa galamment une main sur son coeur et
cria d'une voix caverneuse:
«Présentez... arme!»
Puis, reprenant son sourire, il fit un mouvement d'épaules comme pour
remonter son sac absent, et se pressa de nouveau contre la muraille.
Mademoiselle eut un instant d'hésitation; elle craignait de n'être pas
comprise de cet homme à l'oeil hébété qui la regardait fixement.
Combien elle se trompait, et qu'elle aurait eu tort d'attendre jusqu'au
lendemain! Si le corps du soudard était alourdi, l'instinct de la bête
veillait. L'ex-sergent cessa de sourire quand sa soeur l'engagea à
retourner à Paris, à ne jamais reparaître à Houdan. Les jambes de M. de
La Taillade furent saisies d'une sorte de tremblement lorsqu'il sentit
tomber dans sa main un sac plein d'or qui représentait un nombre
incalculable de verres d'absinthe. Il fut pris alors d'un hoquet
d'attendrissement, et bâilla de façon à inquiéter une personne plus
expérimentée que Mademoiselle sur les suites possibles de ces spasmes.
Mais ce descendant des croisés, comme il sut garder sa dignité! Pas une
plainte, pas un remercîment, pas un regret ne s'échappa de sa bouche; il
ne nomma même pas la pauvre Eugénie. Non, aussitôt qu'il eut compris,
il pivota sur la jambe gauche avec une régularité prussienne; puis, d'un
pas lent, mesuré, majestueux, vrai miracle d'équilibre, il se dirigea vers
l'hôtel du Soleil d'or en bourrant cette pipe noire qui semblait éternelle.
Une heure plus tard, une lourde diligence ébranlait de la base au faîte
les maisons situées dans la grande rue; les vitres tremblaient, le cornet
du conducteur résonnait, et les fers de quatre chevaux semaient la route
d'étincelles. Mademoiselle, qui avait épié ce départ, vit reluire sur
l'impériale le foyer de la pipe noire. Elle regagna alors sa chambre et
songea à l'avenir.
Le lendemain il fallut expliquer à la pauvre délaissée le départ de son
mari. Mademoiselle ne savait pas mentir et porta de rudes coups au
coeur d'Eugénie, qui, dans le premier moment, ne parla de rien moins

que d'aller rejoindre M. de La Taillade. Le monde est plein de ces
dévouements sérieux, aveugles, absolus, et, pour se dispenser de les
imiter, on qualifie d'esprits faibles ceux qui s'en montrent capables.
Mademoiselle ne pensait pas ainsi; les inquiétudes naïves, les regrets
touchants de sa belle-soeur la firent pleurer, car elle s'accusait. Mais
garder plus longtemps dans la maison l'incorrigible ivrogne, c'eût été
marcher volontairement à la misère. D'ailleurs, puisque personne ne se
préoccupait de l'enfant qui allait naître, il devenait nécessaire que
Mademoiselle y songeât.
La réputation de M. de La Taillade était déjà si bien établie à Houdan,
qu'on l'accusa d'une commune voix d'avoir abandonné sa femme. Les
hum, hum! sonores de Catherine, lorsqu'on traitait ce sujet devant elle,
en disaient plus que la robuste servante ne semblait le croire elle-même,
M. de La Taillade fut pourtant regretté; oui, regretté par cinq ou six
habitués du Soleil d'or, qui, bien qu'élevés à une école de province,
n'étaient pas indignes de trinquer avec le buveur émérite qu'aucun d'eux
n'avait pu vaincre et qui payait si généreusement l'écot.
Peu à peu le calme renaquit dans la petite maison de la grande rue.
Mademoiselle s'occupa tout d'abord de mettre de l'ordre dans les
affaires de sa belle-soeur. On vendit la ferme qui constituait la dot
d'Eugénie, on paya les dettes contractées par M. de La Taillade, et une
somme de 15,000 francs fut, par les soins du notaire, placée sur
première hypothèque. Les deux belles-soeurs continuèrent à vivre
ensemble, et Catherine trouva le moyen de ne rien retrancher