Pile et face | Page 2

d'une salle ornée du buste de
Louis-Philippe, devant un maire ceint d'une écharpe, René-Alexis
Baudoin, comte de Valonne, marquis de La Taillade et autres lieux,
épousa Mlle Eugénie de Varangue, angélique créature qui, en somme,
méritait un meilleur sort.
Mlle de La Taillade avait alors trente-six ans. Vive, spirituelle sans
méchanceté, avec un bouche aux dents éclatantes, de grands yeux noirs
et doux, elle était, par bonheur pour elle, l'antipode de son cher frère,
élevée chez son tuteur, puis dans un couvent, elle fut ensuite adoptée
par une parente éloignée, vénérable chanoinesse qui la prit en affection.
Sa jeunesse s'écoula calme et paisible, au milieu de vieux amis qui
fréquentaient le salon de sa nouvelle tutrice. Jusqu'à l'âge de dix-huit
ans, la jeune fille, gaie comme le printemps, demeura convaincue que
la vie consistait, selon la saison, à préparer des confitures ou des
conserves, à faire ses pâques, à confectionner des layettes pour les
enfants pauvres, à broder le soir près d'une table de jeu, à entendre
raconter les splendeurs de la cour de Marie-Antoinette ou les
catastrophes de la Révolution. Cette existence, qui ressemblait au
bonheur, fut subitement troublée. Sans y rien comprendre, Mlle de La
Taillade s'éprit d'une façon sérieuse des grâces d'un procureur du roi, le
seul homme au-dessous de la cinquantaine qui visitât la chanoinesse.
Le grave fonctionnaire, accoutumé à lire dans les consciences, et qui
aimait à causer avec la jeune fille, ne se douta jamais de la chaste
passion qu'il avait inspirée. Elle n'avait pas de dot et par conséquent pas
de sexe,--du moins pour un procureur du roi pris en dehors de ses
fonctions.
Les Françaises, si vives, si spirituelles, ne se laissent-elles pas

persuader un peu trop facilement qu'elles sont les femmes les plus
séduisantes de la terre? On épouse une Anglaise pour son teint, une
Allemande pour ses yeux bleus, une Espagnole pour sa désinvolture,
une Russe pour on ne sait quoi. Les Françaises, si elles souhaitent
devenir mères de famille, doivent encadrer leurs qualités morales ou
physiques d'un certain nombre de billets de banque et payer comptant
leur mari. Si encore, pour le prix qu'elles y mettent, elles obtenaient des
époux de premier choix, on s'expliquerait à la rigueur la chevaleresque
coutume de la dot. Mais non, en échange de leur beauté, de leur
innocence, de leurs illusions, de leur argent, les mieux partagées se
voient pourvues d'un mari blasé, qu'elles traitent plus tard en
conséquence. De là nos moeurs qui, tout en valant mieux que leur
réputation, ne valent certes pas grand'chose. Après le mariage, les
Françaises sont à n'en pas douter les plus séduisantes des femmes;
avant, ce sont les Français qui sont séduisants, puisqu'on les achète.
Nous rions des Américains, qui mesurent les sentiments au poids des
dollars, sans nous apercevoir que nous-mêmes nous faisons intervenir
les napoléons dans l'unique contrat d'où frère Jonathan les a bannis,--le
contrat de mariage. Nous vendons nos filles, et nous nous étonnons
ensuite qu'elles se donnent, comme s'il n'était pas de règle de récolter ce
qu'on a semé.
Louise de La Taillade apprit à l'improviste le mariage de celui qu'elle
aimait. Elle assista défaillante à la bénédiction nuptiale et rentra chez sa
tante en proie à une fièvre cérébrale. La force de ses dix-huit ans
triompha de la maladie et la condamna à vivre. Sa convalescence fut
longue; enfin elle surmonta les douleurs de cette crise dont nul ne
connut jamais la cause, et résolut de rester fille. A la mort de la
chanoinesse, qui lui laissa quinze cents livres de rente, Mlle Louise
dépassait déjà la trentaine; elle alla vivre successivement chez des
parents éloignés, et acquit ainsi une triste expérience du monde.
Blessée par l'orgueil des uns, indignée de la servilité des autres, rebutée
par la sottise de tous, elle revint un beau jour frapper à la porte de son
ancien tuteur, établi à Houdan. Là, prenant d'elle-même le titre de
vieille fille, elle se consacra tout entière à l'ami qui avait veillé sur son
enfance, et lui rendit avec usure les soins qu'elle et son frère en avaient
reçus. Sur les conseils du prévoyant vieillard, Mlle de La Taillade plaça

son petit capital en viager, ce qui lui produisit trois mille livres de rente.
Elle commençait à croire qu'on peut vivre heureux en ce monde,
lorsqu'elle perdit son tuteur, qui lui légua la maison qu'il habitait.
Ce nouveau chagrin la jeta dans la dévotion; mais son esprit était trop
juste pour qu'elle devînt jamais une bigote. Elle possédait dans
Catherine, l'ancienne servante de la chanoinesse, une femme de
chambre, une cuisinière, un économe et une jardinière, car la petite
maison, derrière sa façade de briques, cachait un splendide jardin.
Grâce à cet intendant femelle, Mademoiselle put vivre confortablement
avec la moitié de son revenu, dont les pauvres de Houdan absorbèrent