Oliver Twist | Page 9

avait besoin.
Dans son désespoir de ne pouvoir parfaire cette somme, il se frappait le
front, puis frappait son baudet alternativement, lorsque, en passant
devant le dépôt, il jeta les yeux sur l'affiche collée sur la porte.
«Oh, oh!» dit M. Gamfield à son baudet.
Le baudet était en ce moment tout à fait distrait: il se demandait
probablement s'il n'aurait pas à son déjeuner un ou deux trognons de
choux pour se régaler, quand il serait débarrassé des deux sacs de suie
qu'il traînait sur une petite charrette; il ne prit pas garde à l'ordre de son
maître et continua son chemin.
M. Gamfield adressa au baudet un gros juron, courut après lui, et lui
appliqua sur la tête un coup qui eût brisé tout autre crâne que celui d'un
baudet; puis, saisissant la bride, il lui secoua rudement la mâchoire

pour le rappeler à l'obéissance; il lui fit ainsi faire volte-face et lui
donna un autre coup sur la tête, de manière à l'étourdir jusqu'à son
retour; ensuite il monta sur le perron pour lire l'affiche.
Le monsieur au gilet blanc était debout devant la porte, les mains
derrière le dos, après avoir opiné avec profondeur dans la salle du
conseil; il avait assisté à la petite dispute entre M. Gamfield et le baudet;
il sourit avec satisfaction en voyant le ramoneur s'approcher de l'affiche,
car il vit tout de suite que M. Gamfield était bien le maître qui
convenait à Olivier. M. Gamfield sourit aussi, en parcourant l'affiche,
car c'était justement cinq livres sterling qu'il lui fallait; et, quant à
l'enfant dont il devait se charger, il pensa, d'après le régime du dépôt,
qu'il devait être de taille à grimper dans un tuyau de poêle; il relut l'avis
d'un bout à l'autre, syllabe par syllabe; puis, portant respectueusement
la main à sa casquette fourrée, il aborda le monsieur au gilet blanc.
«Il y a ici un enfant que la paroisse veut mettre en apprentissage? dit M.
Gamfield.
- Oui, mon bon homme, dit le monsieur au gilet blanc avec un sourire
bienveillant. Que lui voulez-vous?
- Si la paroisse veut qu'il apprenne un état bien agréable, comme de
ramoner les cheminées par exemple, dit M. Gamfield, j'ai besoin d'un
apprenti, et je suis disposé à m'en charger.
- Entrez,» dit le monsieur au gilet blanc.
M. Gamfield alla d'abord donner à son âne un coup sur la tête et une
rude secousse à la mâchoire, par manière de précaution, pour qu'il ne
lui prît pas fantaisie de s'en aller, puis suivit le monsieur au gilet blanc
dans la salle où Olivier Twist avait vu le gentleman pour la première
fois.
«C'est un état bien sale, dit M. Limbkins, quand Gamfield eut réitéré sa
demande.
- On a vu des enfants qui ont été étouffés dans les cheminées, dit un
autre monsieur.
- C'est à cause qu'on mouillait la paille avant de l'allumer pour les faire
redescendre, dit Gamfield; il n'y a que de la fumée, pas de flamme.
D'ailleurs, la fumée n'est bonne à rien pour faire descendre un enfant;
elle ne fait que l'endormir, et c'est justement ce qu'il veut; les enfants
sont très entêtés, voyez- vous, très paresseux; il n'y a rien de si bon
qu'une belle flamme pétillante pour les faire descendre quatre à quatre;

ça vaut mieux pour eux, voyez-vous, à cause que, s'ils sont pris dans la
cheminée, ils se trémoussent mieux pour se tirer d'affaire, quand ils se
sentent rôtir la plante des pieds.»
Cet éclaircissement parut amuser beaucoup le monsieur au gilet blanc,
mais un coup d'oeil plus grave de M. Limbkins mit fin à sa gaieté. Le
conseil se mit à délibérer pendant quelques minutes, mais à voix si
basse, qu'on n'entendait que ces mots:
«Diminution de dépenses; soyons économes; l'occasion de publier un
bon rapport.» Encore n'entendait-on ces expressions que parce qu'elles
étaient répétées souvent avec énergie.
Enfin cette conversation à voix basse eut un terme, et les membres du
conseil ayant repris leurs sièges et leur attitude majestueuse, M.
Limbkins dit:
«Nous avons examiné votre demande, et nous ne pouvons l'accueillir.
- Nous la repoussons complètement, dit le monsieur au gilet blanc.
- Sans hésitation,» ajoutèrent les autres membres.
M. Gamfield se trouvait sous le coup de l'accusation frivole d'avoir déjà
fait périr trois ou quatre enfants sous le bâton; il lui vint à l'esprit que le
conseil, par un singulier caprice, faisait peut-être entrer en ligne de
compte dans sa décision cette circonstance accessoire. S'il en était ainsi,
les administrateurs sortaient évidemment de leur manière de faire
habituelle; pourtant, comme Gamfield ne se souciait nullement de
raviver ce souvenir, il se mit à tourner sa casquette dans ses doigts, et
s'éloigna lentement de la table:
«Ainsi, messieurs, vous ne voulez pas me le donner? dit-il en s'arrêtant
sur