Numa Roumestan | Page 4

ménagers, des fermiers de la banlieue d'Aps en vestes rondes, un pilote du Port Saint-Louis, tortillant son gros bonnet de for?at, tous avec leur Midi marqué sur la figure, qu'ils fussent envahis jusque dans les yeux de ces barbes en palissandre que la paleur des teints orientaux fait plus noires encore, ou bien rasés à l'ancienne France, le cou court, rougeauds et suintant comme des alcarazas en terre cuite, tous l'oeil noir, flambant, hors de la tête, le geste familier et tutoyeur.
Et comme Roumestan les accueillait, sans distinction de fortune ou d'origine, avec la même effusion inépuisable! ?Té! Monsieur d'Espalion! et comment va, marquis?...?
?Hé bé! mon vieux Cabantous, et le pilotage?...?
?Je salue de tout coeur M. le président Bédarride.?
Alors les poignées de main, des accolades, de ces bonnes tapes sur l'épaule qui doublent la valeur des mots, toujours trop froids au gré d'une sympathie méridionale. L'entretien ne durait pas longtemps, par exemple. Le leader n'écoutait que d'une oreille, le regard distrait, et tout en causant, disait bonjour de la main aux nouveaux venus; mais personne ne se fachait de sa brusque fa?on d'expédier son monde avec de bonnes paroles, ?Bien, bien... Je m'en charge... Faites votre demande... je l'emporterai.?
C'étaient des promesses de bureaux de tabac, de perceptions; ce qu'on ne demandait pas, il le devinait, encourageait les ambitions timides, les provoquait. Pas médaillé, le vieux Cabantous, après vingt sauvetages! ?Envoyez-moi vos papiers... On m'adore à la Marine!... Nous réparerons cette injustice.? Sa voix sonnait, chaude et métallique, frappant, détachant les mots. On e?t dit des pièces d'or toutes neuves qui roulaient. Et tous s'en allaient ravis de cette monnaie brillante, descendaient de l'estrade avec le front rayonnant de l'écolier qui emporte son prix. Le plus beau dans ce diable d'homme, c'était sa prodigieuse souplesse à prendre les allures, le ton des gens à qui il parlait, et cela le plus naturellement, le plus inconsciemment du monde. Onctueux, le geste rond, la bouche en coeur avec le président Bédarride, le bras magistralement étendu comme s'il secouait sa toge à la barre; l'air martial, le chapeau casseur pour parler au colonel de Rochemaure, et vis-à-vis de Cabantous les mains dans les poches, les jambes arquées, le roulis d'épaules d'un vieux chien de mer. De temps en temps, entre deux accolades il revenait vers ses Parisiennes, radieux, épongeant son front qui ruisselait.
-- Mais, mon bon Numa, lui disait Hortense tout bas avec un joli rire, où prendrez-vous tous les bureaux de tabac que vous leur promettez?
Roumestan penchait sa grosse tête crépue, un peu dégarnie dans le haut: ?C'est promis, petite soeur, ce n'est pas donné.?
Et devinant un reproche dans le silence de sa femme: ?N'oubliez pas que nous sommes dans le Midi, entre compatriotes parlant la même langue... Tous ces braves gar?ons savent ce que vaut une promesse et n'espèrent pas leur bureau de tabac plus positivement que moi je ne compte de leur donner... Seulement ils en parlent, ?a les amuse, leur imagination voyage. Pourquoi les priver de cette joie?... Du reste, voyez-vous, entre Méridionaux les paroles n'ont jamais qu'un sens relatif... C'est une affaire de mise au point.?
Comme la phrase lui plaisait, il répéta deux ou trois fois en appuyant sur la finale: ?De mise au point... de mise au point...?
?J'aime ces gens-là...,? dit Hortense qui décidément s'amusait beaucoup. Mais Rosalie n'était pas convaincue. ?Pourtant les mots signifient quelque chose, murmura-t-elle très sérieuse comme se parlant au plus profond d'elle-même.
-- Ma chère, ?a dépend des latitudes!
Et Roumestan assura son paradoxe d'un coup d'épaule qui lui était familier, l' ?en avant? d'un porte-balle remontant sa bricole. Le grand orateur de la droite gardait comme cela quelques habitudes de corps dont il n'avait jamais pu se défaire et qui dans un autre parti l'auraient fait passer pour un homme du commun; mais aux sommets aristocratiques où il siégeait entre le prince d'Anhalt et le duc de la Rochetaillade, c'était un signe de puissance et de forte originalité, et le faubourg Saint-Germain raffolait de ce coup d'épaule sur le large dos trapu qui portait les espérances de la monarchie fran?aise. Si madame Roumestan avait partagé jadis les illusions du faubourg, c'était bien fini maintenant, à en juger par le désenchantement de son regard, le petit sourire qui retroussait sa lèvre à mesure que le leader parlait, sourire plus pale encore de mélancolie que de dédain. Mais son mari la quitta brusquement, attiré par les sons d'une étrange musique qui montait de l'arène au milieu des clameurs de la foule debout, exaltée, criant: ?Valmajour! Valmajour!?
Vainqueur au concours de la veille, le fameux Valmajour, premier tambourinaire de Provence, venait saluer Numa de ses plus jolis airs. Vraiment il avait belle mine, ce Valmajour, planté au milieu du cirque, sa veste de cadis jaune sur l'épaule, autour des reins sa taillole d'un rouge vif tranchant sur l'empois