Mademoiselle de Cérignan | Page 3

après, le général
Bonaparte vint nous rejoindre. La flotte partie des divers ports de la
Méditerranée, Marseille, Toulon, Gênes, Ajaccio, pouvait s'élever à
cinq cents voiles et emportait quarante-six mille hommes, dont dix
mille marins, sur la terre d'Afrique.

Le but de l'expédition, tenu caché jusque-là, ne fut plus alors un secret
pour personne.
La possession de l'île de Malte, place réputée imprenable, importait aux
succès des desseins de Bonaparte dans la Méditerranée. Il était
d'ailleurs autorisé à mettre au nombre des ennemis de la France les
chevaliers de l'ordre de saint Jean de Jérusalem, qui avaient interdit
l'entrée du port de Lavalette à nos vaisseaux, refusé de recevoir le
chargé d'affaires de la république française, et accepté le protectorat de
la Russie.--Bonaparte envoya demander au grand-maître Hompesch, un
Bavarois, l'entrée de tous ses vaisseaux dans le port. Elle lui fut refusée.
À l'instant même le débarquement est effectué sur les côtes du nord et
de l'est. Les chevaliers tentent une sortie, ils sont ramenés plus vite
qu'ils n'étaient venus et se réfugient derrière leurs murailles, tandis que
le clergé implore la protection de saint Paul, patron de l'île, et va,
bannières déployées, jeter de l'eau bénite sur les remparts pour les
préserver de nos boulets.
L'ordre institué pour protéger les pèlerins qui allaient en terre sainte et
les navires marchands des puissances chrétiennes contre les infidèles,
ne possédait maintenant plus de marine. Ses membres, que le titre de
chevalier de Malte n'engageait à rien, vivaient dans l'opulence et
l'oisiveté. Ils avaient perdu tout prestige et toute considération. Pas un
seul d'entre eux n'avait fait la guerre aux Barbaresques. Ils n'avaient
depuis longtemps aucune influence sur leurs sujets, et ceux-ci, jugeant
la situation désespérée, gagnés d'ailleurs par le général en chef,
parlèrent de nous ouvrir leurs portes afin de hâter le dénouement.
Bonaparte ordonna l'assaut. Ce fut, sur certains points, une véritable
plaisanterie. Mes dragons s'emparèrent d'une redoute, l'espadon au
poing, et en chassèrent sans effusion de sang les gardes-côtes chargés
de la défendre.
La ville se rendit; l'ordre fut supprimé; le grand-maître reçut une
indemnité et quitta l'île avec seize de ses chevaliers. Les
quarante-quatre autres demandèrent à servir en qualité de volontaires
sous les drapeaux de la France.
Un soir j'étais monté sur le pont pour fuir la chaleur de la cale et

travailler sans être distrait par la gaieté trop bruyante de mes
compagnons. Appuyé sur l'affut d'une caronade, j'étais tout au moulage
de mes lettres arabes, quand des doigts potelés passèrent rapidement sur
mon papier et les effacèrent. Je me retournai et je vis madame Dubertet
debout derrière moi, me regardant d'un air moqueur.
--Savez-vous, dit-elle, que vous êtes peu aimable?
--Je croyais tout le contraire, belle dame!
On disait belle dame dans ce temps-là!
--Les ours aussi se croient beaux et bien faits, reprit-elle.
--Je les trouve gracieux, moi!
--C'est pour cela que vous cherchez à les imiter en vous retirant
toujours dans les petits coins, avec vos grammaires chinoises.
--Pardon, arabes.
--C'est tout comme. Enfin, sauf à mon mari et à votre M. Fosco, un
autre sauvage, vous ne parlez à personne, et pourtant il y a ici des
dames qui valent bien la peine que vous leur adressiez un regard.
--Je les ai regardées, et je les trouve également belles, chacune dans son
genre.
Elle s'adossa contre le plat-bord en me frôlant des plis de sa tunique.
--Je vois, dit-elle en souriant, que vous n'êtes qu'un ourson, et, si on
voulait s'en donner la peine, on vous rendrait doux comme un agneau.
--On? parlez-vous de mademoiselle de Cérignan?
--Elle vous plaît?
--Je la trouve très-séduisante.

--Et moi, fort méprisante; et puis, une blonde qui a des yeux bleus et
des sourcils noirs, il n'y a pas à s'y fier, je vous en avertis! Savez-vous
qu'elle n'est pas jeune?
--Quel âge peut-elle avoir? vingt ans tout au plus?
--Dites donc au moins une trentaine. Ses soins, son affection, son
dévouement pour ce petit garçon sont ceux d'une mère; c'est une prude
qui cache une faute.
--Il faut que vous soyez en rivalité de coquetterie pour l'arranger de la
sorte?
--Ce n'est pas ça, ces gens-là sont si cachotiers, que je les soupçonne
d'être des espions ou des agents de l'Angleterre. Qu'est-ce qu'ils vont
faire en Égypte, je vous le demande!
--Je n'en sais, ma foi, rien; mais je crois vos soupçons mal fondés. Le
vieux a de l'esprit et semble un très brave homme...
--Un drôle de brave homme qui me fait la cour!
--Qui donc ne vous la fait pas, ici?
--Vous! dit-elle avec un regard provocant.
Comme je ne suis pas de ceux qui vivent sur le bien d'autrui, je jugeai
prudent de battre en retraite. Je ne répondis rien; elle me regarda d'un
air étonné, partit d'un grand éclat de rire et regagna sa