Les misères de Londres | Page 6

ils étaient couchés au fond de la barque, comme du bétail.
L'un leva les yeux sur Shoking qui continuait à se lamenter et à protester contre les violences dont il était l'objet.
--Tiens, dit-il, il me semble que je te connais, toi.
--Vous vous trompez, dit Shoking.
--C'est un lord, ricana John le rough, tu ne dois pas conna?tre des lords, toi.
--Bah! un lord! c'est Shoking... reprit le prisonnier.
--Du tout, fit Shoking... je me nomme lord Wilmot.
--La! dit John en s'adressant au commandant de la chaloupe, vous avec entendu, capitaine?
--Quoi donc?
--Que ce gentleman a dit qu'il se nommait lord Wilmot?
--Je l'ai entendu, en effet.
--Et vous en témoignerez au besoin?
--Sans doute.
Shoking se mordit les lèvres et s'adressa ce court monologue:
--Shoking, mon ami, vous êtes un parfait imbécile. Vous n'avez plus qu'une chose à faire pour compléter votre oeuvre, dénoncer la retraite de l'homme gris, votre bienfaiteur, et dire ce que vous alliez faire à Rotherithe.
S'étant ainsi admonesté, Shoking ne parla plus, ne réclama plus.
Seulement il n'eut désormais qu'une idée fixe, échapper à ses gardiens.
Et comme la chaloupe marchait bon train, et qu'on avait négligé d'attacher mons. Shoking, l'ex-mendiant eut une inspiration:
--L'eau est froide, se dit-il, mais je suis bon nageur... et si nous passions en certain endroit, je n'hésiterais pas à faire un plongeon.
Mais pour que Shoking m?t à exécution son projet, il fallait que la chaloupe passat en certain endroit.
Et Shoking attendit, tout en s'asseyant sans affectation à l'avant de la chaloupe, qui soulevait, une écume blanche et remontait le courant.

V
L'endroit où Shoking aurait voulu passer était en effet admirablement propice à ses projets.
Auprès du pont de Londres, sous la troisième arche, se trouvent amarrés une dizaine de petits bateaux à divers propriétaires.
La Tamise, on le sait, n'a pas de quais. Les dernières maisons de la Cité plongent dans l'eau, et ceux qui passent au large, peuvent, du milieu du fleuve, apercevoir de grands magasins ouverts à fleur d'eau.
Les barques amarrées sous le pont de Londres, appartiennent donc à des marchands ou à des armateurs de la cité qui ont journellement affaire dans les docks, et trouvent plus commode de s'y rendre par eau que par terre.
Les arches du pont de Londres sont gigantesques; mais c'est sous la troisième que, par les temps de brouillard, il est le plus prudent de passer.
Le penny-boat, le steamer ou la simple chaloupe qui suivent le chemin en remontant, passent alors au milieu d'une véritable petite flottille. Le courant est moins dur à couper, et on n'y risque pas d'être rejeté contre une des piles du pont.
Shoking savait tout cela et Shoking s'était dit:
--John est plus fort que moi, et à la boxe c'est un homme dangereux; tout à l'heure il m'a renversé sous lui comme il e?t fait d'un enfant; mais si nous étions à la nage tous les deux, je ne le craindrais plus... ni lui, ni les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un gentleman, ont négligé de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge à toute vapeur.
Même en été, le brouillard pèse la nuit sur le fleuve jaune.
Par conséquent, par une nuit d'hiver comme celle-là, il était assez opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'à une faible distance.
A cent mètres à peine, les arches noires estompèrent la brume, et le matelot commandant cria:
--Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare à virer.
Celui qui était à la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et Shoking, plongé jusque là dans l'anxiété, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait maintenant en droite ligne vers la troisième arche.
Or ce que voulait Shoking, c'était passer par là où il était à peu près s?r de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se f?t brusquement jeté à l'eau en pleine Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la chaloupe prenait la dérive et, gouvernée à l'aviron, donnait la chasse au fugitif, qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et était repêché sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ, car elle courait risque de briser les embarcations à droite et à gauche, et pour peu que Shoking f?t plongeur, il avait toutes les chances possibles de s'échapper.
Dès lors, Shoking eut donc un léger battement de coeur, en voyant la chaloupe gouverner droit sur la troisième arche du pont.
Shoking avait toujours passé, au Wapping et dans tous les public-houses où on le rencontrait autrefois, pour un homme doux, timide et pas du tout aventureux.
John le rough, assis à l'avant de la chaloupe, était si content de sa prise, que l'idée que cette prise pouvait lui échapper désormais ne lui vint même pas.
D'ailleurs, il faisait froid, l'eau de la Tamise devait être glacée, et