Les misères de Londres | Page 5

compagnon de prendre John par le bras, et il passa en même temps, le sien sous celui de Shoking.
--Mais où voulez-vous me conduire? demanda pareillement celui-ci.
--Vous le verrez.
Et les deux policemen firent redescendre Shoking et le rough vers le ponton d'embarquement.
On entendit, en ce moment, siffler la machine d'un petit bateau à vapeur qui remontait la Tamise.
--Voilà notre affaire, dit l'un des policemen. Et il secoua la corde de la cloche du ponton. A ce bruit, le petit bateau à vapeur, qui aurait passé sans doute devant le ponton sans s'arrêter, se mit à stopper et s'approcha peu à peu.

IV
John, le rough, se serait laissé mener au bout du monde, pourvu qu'on ne le séparat point de Shoking.
Il était bien certain qu'à un moment donné il lui serait facile de se faire reconna?tre, et que, par conséquent, il toucherait la prime qui lui avait été promise pour la capture du prétendu lord Wilmot.
Le petit bateau à vapeur, qui passait au large juste au moment où l'un des policemen avait sonné la cloche, s'était donc rapproché tout aussit?t du ponton d'embarquement.
Alors Shoking commen?a à comprendre.
Le bateau n'était pas destiné à transporter des voyageurs, il servait de chaloupe au bateau-prison.
Car il y a sur la Tamise, auprès de Temple Bar, un vieux navire dématé, rasé comme un ponton, éternellement à l'ancre, et qui sert de violon à tous les maraudeurs du fleuve.
Ce navire s'appelle le Royaliste.
Il est commandé par un vieil officier invalide, qui a sous ses ordres, non des matelots, mais des guichetiers.
A l'intérieur, le Royaliste est aménagé comme une vraie prison.
Il a trois chaloupes qu'il met à l'eau chaque soir.
Ces chaloupes sont pourvues d'une petite machine à vapeur.
Mais la plupart du temps, elle ne fonctionne pas et est remplacée par quatre matelots, qui manoeuvrent la chaloupe à l'aviron.
Pourquoi?
C'est que ces chaloupes font ce qu'on appelle des rondes de nuit.
La Tamise est immense de largeur, au-dessous du pont de Londres surtout; et c'est un joli champ de déprédations.
Les docks sont gardés; chaque barque, chaque magasin ouvrant sur le fleuve est surveillé; néanmoins les vols sont nombreux; le voleur d'eau, comme on l'appelle, s'attaque à tout, depuis les vieux cordages jusqu'aux planches pourries.
Véritable chiffonnier aquatique, le ravageur emporte tout ce qui lui tombe sous la main.
Il est bon nageur; il plonge à merveille quand il est poursuivi; il se glisse comme un poisson entre les coques de deux navires, ou leste comme un gabier de misaine, il se réfugie dans la mature de quelque brick dont l'équipage est à terre.
C'est pour donner la chasse à ces malfaiteurs nocturnes, que l'amirauté a créé le service de nuit, qui a son état-major sur le Royaliste.
Et c'était précisément une des trois chaloupes, la Louisiane, dont les policemen avaient reconnu la machine à vapeur.
Au coup de cloche, les hommes qui la montaient avaient manoeuvré vers le ponton.
--Avez-vous du monde à nous donner? demanda le chef.
--Oui, répondit le policeman.
--Qu'est-ce que c'est?
--Vous allez voir.
Le mécanicien renversa la vapeur et la chaloupe accosta le ponton.
En même temps, le chef de l'équipe sauta dessus et aborda les deux policemen et leurs prisonniers.
--Bon! dit-il, je vois ce que c'est; ce gentleman a été dévalisé par ce rough.
--Vous n'y êtes pas, camarade, répondit John d'un ton moqueur.
--Vraiment?
--Voici ce dont il est question, reprit un des policemen. Cet homme que voilà,--et il désignait John,--prétend qu'il a une mission de la police.
--Et j'ai quelque raison de le prétendre, répondit John, qui montra sa plaque.
--Ce gentleman, poursuivit le policeman, qu'il dit avoir mission d'arrêter, persiste à dire qu'il ne le conna?t pas. Tout cela me para?t assez louche, et je crois que vous ferez bien de les emmener tous les deux à bord du Royaliste.
--Je ne demande pas mieux, dit John, pourvu que demain on avise à Scotland Yard.
--On avisera, dit le commandant de la chaloupe.
--Mais je proteste! s'écria Shoking, je proteste, comme tout Anglais libre a le droit de le faire. On ne peut pas arrêter un gentleman sur la dénonciation de ce misérable.
--Protestez, dit John; si on vous a causé des dommages, vous le ferez valoir demain.
--Allons! en route! cria le matelot qui commandait la chaloupe.
Et il poussa Shoking qui, à son grand déplaisir, fut obligé de quitter le ponton et de s'embarquer.
--Je vous les confie, dit le policeman.
--Ils seront entre bonnes mains, répondit le matelot.
John s'était embarqué sans résistance.
--Bah! disait-il, je ferai valoir la mauvaise nuit que je vais passer. Son Honneur, sir Richardman, ajoutera bien cinq livres à la prime.
--Misérable! hurlait Shoking, tu seras puni de ton insolence!
La chaloupe vira de bord et remonta vers le pont Londres, tandis que les policemen regagnaient les ruelles étroites de Rotherithe.
Il y avait déjà deux prisonniers à bord; deux ravageurs qu'on avait surpris, volant du cordage dans un magasin, au bord de l'eau.
On leur avait mis les fers aux pieds et aux mains, et