Les loups de Paris | Page 9

implacable. Le fils du marquis de Costebelle
n'était plus qu'un ennemi politique. Il était condamné d'avance.
Mathilde fut admirable de dévouement. Elle eut le courage d'aller
avouer la vérité à une vieille parente qui habitait Aix, la suppliant de
l'aider à sauver la coupable. Madame de Sorlis, c'était son nom, y
consentit, et, grâce à un stratagème, Marie put aller passer chez elle les
derniers mois de sa grossesse.

M. de Mauvillers avait en vérité bien d'autres soucis en tête.
Puis voilà que Marie avait appris les inquiétantes péripéties de
l'instruction dirigée contre Jacques. Jusqu'alors elle avait eu confiance.
M. de Mauvillers ne pouvait oublier le passé à ce point: le fils du
marquis devait lui être sacré!
Pauvre enfant, qui ne croyait pas au mal et qui s'était perdue avec
l'insouciance des rêveurs!
Enfin, le jour se fit dans son cerveau. Une vision horrible apparut
devant ses yeux... le tribunal, la condamnation... l'échafaud!
Alors, folle de terreur, s'arrachant aux bras de madame de Sorlis, qui
voulait en vain la retenir, elle était revenue vers sa soeur, en lui criant:
--Sauve-nous!
Et maintenant, dans cette soirée sinistre où l'arrêt de mort tombait des
lèvres de M. de Mauvillers, elle était là, dans cette masure, étendue
sans force sur son lit de douleur, à demi folle, attendant sa soeur, qui
était allée à Toulon pour connaître l'issue du procès.... Sa soeur, qui
savait tout et qui ne revenait pas....
La femme qui la soignait était sa nourrice.
Nous le savons; on l'appelait Bertrade.
La pauvre femme pleurait sur celle qu'elle appelait encore sa fille,
comme au temps où elle la nourrissait de son lait.
Elle regardait ce visage pâli, ces yeux creusés par les larmes et la
souffrance, et elle berçait machinalement le petit enfant qui dormait
dans son berceau.
Puis, il y avait plusieurs nuits qu'elle veillait, elle s'était assoupie....
Marie était restée seule dans ce silence, seule avec ses épouvantables
angoisses. Ses lèvres répétaient incessamment un nom:

--Jacques! Jacques!...
Ses yeux ne quittaient pas l'horloge de bois suspendue au mur et dont le
balancier tintait monotone derrière les poids de fer.
Il était minuit et demi....
Tout à coup Marie tressaillit, et d'un effort elle se dressa à demi, se
soutenant sur ses poignets. Était-ce donc une illusion? Elle croyait
avoir entendu du bruit au dehors!...
Si c'était Mathilde!...
Elle revenait. Tout était fini. Etait-il condamné? Qui sait? Peut-être M.
de Mauvillers...
--Bertrade! Bertrade! cria-t-elle.
La nourrice se réveilla en sursaut.
--A la porte... cours... vite.... Quelqu'un!...
Bertrade se hâta d'obéir.... La porte tourna en grinçant sur ses gonds
rouillés....
Et deux cris retentirent:
--Marie!
--Jacques!...
Et la pauvre enfant, folle de joie, éperdue, à demi mourante, se laissa
tomber dans les bras de celui qu'elle croyait à jamais perdu...

V
LE SERMENT D'UNE MÈRE

--Toi, mon Jacques! répétait Marie qui sanglotait.
Elle l'avait doucement écarté d'elle, et le regardait de ses grands yeux
rayonnants d'une joie indicible.
La vieille Bertrade s'était laissée tomber sur les genoux, et portait à ses
lèvres le vêtement du jeune homme.
Jacques sentait les larmes monter à ses paupières; il ne pouvait parler,
tant l'émotion le tenait serré à la gorge.
En vérité, c'était une épouvantable situation.
Il comprenait quel espoir, mieux, quelle certitude s'imposait à celle qui
lui appartenait. Elle le voyait, donc elle le croyait à jamais sauvé.
Et pourtant, il était perdu: quand le jour se lèverait, il tomberait
sanglant sous les balles des exécuteurs.
S'il était accouru vers Marie, c'était pour obéir à l'appel que Mathilde
lui avait adressé.
Il voulait lui crier:
--Je veux que tu vives, je veux que tu caches à ton père notre faute
commune. Par prudence pour toi-même, pour notre enfant, il le faut, je
te supplie de m'obéir.
Il n'avait pas songé à cette illusion sinistre que lui donnait sa présence.
Pouvait-elle deviner, elle, qu'il eût obtenu de ses geôliers quelques
heures de liberté?... et surtout qu'il eût donné sa parole d'honneur en
garantie de son retour, quand ce retour, c'était la mort? Il restait là,
immobile sous son regard, muet.
Parler, c'était la tuer.
La joie folle qui lui remplissait le coeur ne pouvait être sans danger
immédiat pour sa vie, transformée tout à coup en cette horrible
angoisse.

--Jacques, dit-elle enfin, de sa voix si douce, tu n'as pas encore
embrassé notre enfant.
Elle fit un signe à la vieille nourrice, qui souleva l'enfant dans ses bras.
Marie le prit et approcha son front des lèvres de Jacques.
L'enfant!...
A sa vue, Jacques éprouva une telle douleur qu'il eut peine à réprimer
un cri.
Oh! comme il l'embrassa pour mieux cacher la poignante étreinte qui
lui brisait le coeur!
--Tu l'aimeras bien, disait Marie. Sais-tu, il est très-fort. Je l'appellerai
Jacques comme toi. Oh! maintenant que tu es là, je ne crains plus rien,