Les loups de Paris | Page 3

prétendue justice des hommes avait frappé.
Jacques était seul.

L'obscurité était profonde: on entendait au dehors le pas des sentinelles
et leurs voix qui se répondaient au loin; la mer mêlait son écho lent et
sourd au bruissement du vent dans les mâts qui craquaient.
Jacques, debout, le dos appuyé contre la muraille fruste, restait
immobile, la tête penchée sur sa poitrine. Il rêvait. Douloureuse
méditation!
Ainsi, tout était bien fini. A peine commencée, la vie s'arrêtait
brusquement. On allait le tuer. De lui, plein de vitalité, d'énergie, on
allait, dans quelques heures, faire un cadavre. Ce coeur qui battait à
pulsations précipitées s'arrêterait tout à coup; sous ce front qui pensait
se ferait la nuit et le néant.... Les deux mains du condamné se crispaient
lentement l'une contre l'autre... et pourtant pas un soupir ne s'échappait
de sa bouche. Et quiconque aurait pu voir son visage eût remarqué avec
surprise que sur ses lèvres il y avait comme un sourire.... Ses yeux fixés
sur les ténèbres semblaient revoir encore l'apparition qui tout à l'heure
s'était dressée en face de lui.
Mourir! La jeunesse a d'étranges incrédulités.
Jacques savait qu'il était perdu, et pourtant il doutait encore... et comme
si c'eût été un mot cabalistique, un nom vint sur ses lèvres:
--Marie! Marie!...
L'horloge de la grosse tour sonna.
Il était dix heures. Encore neuf heures à vivre.
A ce moment, Jacques entendit un pas s'approcher de son cachot. Une
clef fut introduite dans l'énorme serrure, qui grinça, puis la lourde porte
tourna sur ses gonds.
Je ne sais quel espoir fou monta au cerveau de Jacques. Toutes ses
énergies se concentrèrent dans son regard. Mais sa tête retomba
tristement....

C'était un geôlier, couvert d'un grand manteau qui tombait jusqu'à ses
pieds, le front caché sous un bonnet de loutre qui ne laissait apercevoir
que deux yeux creux, et une barbe épaisse encadrant de grosses lèvres.
L'homme avait une lanterne à la main.
--Que me voulez-vous? demanda brusquement Jacques. Ne puis-je du
moins obtenir le repos?
Sans répondre, le geôlier ferma la porte, puis s'approchant de Jacques,
il souleva son bonnet, d'où s'échappa une chevelure hirsute, presque
sauvage:
--Monsieur de Costebelle, dit-il, me reconnaissez-vous?
Jacques le regarda attentivement.
--Pierre Lamalou! s'écria-t-il.
--Oui, Pierre Lamalou, dit le geôlier, qui vous a vu tout petit, pas plus
haut que ça, et qui est désespéré...
--Mon brave, que veux-tu? c'est la guerre. Je suis le vaincu et je paye
ma dette.... J'ai fait mon devoir, comme d'autres le feront après moi...
--Oui, oui, je sais, fit l'homme en secouant tristement la tête. Ils disent
comme ça que vous êtes un rebelle et qu'il faut faire un exemple.... Moi,
je sais que vous êtes bon et que vous ne pouvez avoir voulu que le bien.
--Mon ami, reprit Jacques, la sympathie d'un honnête homme comme
toi sera ma meilleure et dernière consolation.
--Attendez, fit Lamalou.
Il se pencha vers la porte et parut écouter attentivement au dehors. On
n'entendait aucun bruit.
Puis, il se rapprocha de Jacques.

--Voyez-vous, dit-il, j'ai pris un vilain métier; mais j'ai femme et
enfants... deux enfants... faut vivre.... Je me suis bien souvent reproché
d'avoir accepté cette place-là; mais aujourd'hui je suis bien heureux que
la misère m'ait poussé ici.
--Que veux-tu dire?
--Vous disiez, monsieur Jacques, que les quelques mots que je vous ai
dits seraient votre dernière consolation... Je ne crois pas ça, parce que je
vous en apporte une autre.
--Je ne te comprends pas....
Lamalou écarta son manteau et prit à sa ceinture un papier
soigneusement plié.
--Une lettre! s'écria Jacques, en étendant la main.
--Oui, une lettre.
--Qui te l'a remise?
--Une dame, que je crois jeune, quoique je n'aie pas vu sa figure. Elle
se cachait sous un voile très-épais. Elle hésitait, la pauvre femme. Je
voyais bien qu'elle voulait me dire quelque chose. Alors je me suis
approché d'elle, et je lui ai dit tout bas: «Je connais M. de Costebelle
depuis plus de vingt ans.» J'ai vu que ça lui faisait plaisir et que ça lui
donnait confiance.... J'ai ajouté: «Si vous voulez que je lui dise quelque
chose de votre part...»--«Non, a-t-elle fait, c'est une lettre.» Oh! je n'ai
fait ni une ni deux, je l'ai prise, et la voilà. Maintenant ne perdez pas de
temps, lisez vite, car si l'on nous surprenait....
Jacques, immobile, tenait le billet entre ses mains. Tout son corps
tremblait. Il semblait qu'il n'eût pas le courage de briser le cachet. Car
cette lettre, c'était toute sa vie, tout son passé, tout ce qui avait été son
bonheur et son espérance.
--Allons! allons! monsieur Jacques, insista le geôlier.

--Tu as raison, fit Jacques. Devant mes juges, j'avais plus de courage.
Il déchira l'enveloppe.
Lamalou avait levé la lanterne et l'éclairait.
Mais à peine le jeune homme eut-il jeté les