Les loups de Paris | Page 2

nez majestueux de Muflier, qui, brusquement lancé en arrière, tomba, toujours naturellement, en arrière, les quatre fers en l'air, comme on dit.
Or, il était, n'en déplaise au lecteur,
Dans le simple appareil D'une beauté qu'on vient d'arracher au sommeil.
D'où l'originalité du tableau.
--Quel est cet homme? cria Armand.
Déjà deux laquais avaient remis Muflier sur sa base.
Se drapant dans sa dignité:--Monsieur, dit Muflier, mon apparition et surtout mon costume peuvent vous para?tre étranges... Qui je suis? Un ami, un h?te de M. le marquis, et je prends la liberté de vous remercier du dévouement dont vous faites preuve en ce moment.
Il était superbe, Muflier. Armand le regardait. Tout à coup un souvenir traversa son cerveau.
--Ah! vous êtes un des deux....
--Gentilshommes,--interrompit Muflier, qui prévoyait une épithète désagréable;--gentilshommes auxquels M. le marquis a bien voulu offrir une courtoise hospitalité....
--C'est bien. Mais que venez-vous faire ici?
--Mon Dieu, monsieur, si je ne craignais de vous froisser, je me permettrais de vous dire que mon concours peut vous être utile.
--En quoi, je vous prie?
--Mon Dieu, je vous le répète, ne vous épatez pas, mais, vrai de vrai, vous frottez mal.
--En vérité....
--Vous manquez de zinc, et si vous voulez me permettre, avec ces bras-là, je ferai de la meilleure ouvrage.
Il mit à nu ses bras velus comme les pattes d'un ours.
--Vous savez comment se font ces frictions?...
--Oh! oui!
Le fait est que dans ces temps heureux, il était un commerce spécial que nous rappellerons au lecteur et qui pendant longtemps avait servi de ressource au doux Muflier.
L'autorité donnait une prime à qui repêchait un noyé: 15 francs pour un vivant, 25 francs pour un mort. C'est bizarre, mais c'était ainsi.
Alors Muflier se promenait tranquillement au bord de l'eau: il poussait un passant dans la Seine ou le canal, lui laissait le temps moral pour que l'asphyxie f?t complète, puis se jetait lui-même à l'eau et ramenait le corps sur la berge.
Alors il le portait au poste le plus voisin: on envoyait chercher un médecin, et Muflier regardait.
Sa position était délicate: si la vie était ramenée dans ce corps inanimé, primo, il perdait 10 francs; secundo, le noyé pouvait se plaindre de l'indélicatesse dont Muflier avait fait preuve à son égard.
Ce qui explique avec quel soin Muflier suivait les progrès du traitement, dont il étudiait toutes les phases, prêt à s'esquiver si la science triomphait de la mort.
Donc les frictions, fumigations, insufflations n'avaient pas de secret pour lui.
Il est bien entendu qu'il négligea--et pour cause--de donner à M. de Bernaye ces délicates explications.
Armand vit ces bras vigoureux, et chez lui le médecin triompha de l'hésitation de l'homme. D'ailleurs n'était-il pas là?
--Essayez, dit-il. Seulement, n'oubliez pas que je ne vous perds pas de vue.
Muflier eut un sourire: il jeta sur les laquais un regard dédaigneux, comme pour railler leur débilité, et il s'approcha du lit.
Oh! alors commen?a un travail épique! Il frictionnait! il frictionnait! avec quelle force et en même temps avec quelle entente de la situation! Et son bras ne se fatiguait pas. On e?t dit le mouvement d'une machine, tant c'était régulier et net.
Un quart d'heure s'était à peine écoulé que la circulation renaissait dans le corps d'Archibald.
--C'te pauvre vieille! laissa échapper Muflier; il para?t que c'était un rude bain!
Puis se tournant vers Armand:
--Qu'est-ce que vous diriez d'une bonne bouffarde?
--Hein? demanda de Bernaye.
--Eh oui! j'ai vu ?a. Quand ils commencent à revenir, on leur souffle du tabac dans le nez; ?a excite, et ?a va comme un gant.
--Faites, dit Armand, qui avait reconnu un expert en ces matières.
Muflier revint à la porte, et pla?ant ses deux mains devant sa bouche en manière de porte-voix:
--Hé! Goniglu! cria-t-il.
--Qu'est-ce qu'il y a?
--Descends Joséphine toute bourrée.
Puis, avec un sourire, à Armand:
--Joséphine, c'est ma pipe!
Goniglu, sans comprendre, mais sans discuter, se hata d'obéir au désir de Muflier.
Si bien que dans la chambre de ce moribond, nos deux héros, en costume plus que léger, auraient fait singulière figure sans la solennité du moment.
Quoi qu'il en soit, Armand n'hésitait plus à profiter du bon vouloir des deux gredins, subitement transformés en infirmiers.
Et de fait, ils s'acquittèrent de leur tache avec une dextérité exemplaire. Les fumigations, en titillant les organes olfactifs et respiratoires de l'asphyxié, déterminèrent des contractions spasmodiques dont le résultat fut, au bout de peu de temps, le rétablissement de la respiration régulière.
Seulement il se produisit ce fait curieux qu'Archibald, rouvrant les yeux, vit devant lui la figure patibulaire des deux Loups: son cerveau enfiévré lui montra, dans une vision délirante, la bande acharnée à sa poursuite, et, sous un effort violent, son bras se détendit avec la vigueur d'un ressort mis soudain en jeu.
Or, au bout du bras il y avait une main, et cette main était fermée, faisant poing, et ledit poing s'abattit avec un floc! mat sur le nez de Muflier, qui se releva brusquement. Le crane de Muflier vint heurter le menton