Les loups de Paris | Page 3

On allait le tuer. De lui, plein de vitalité, d'énergie, on allait, dans quelques heures, faire un cadavre. Ce coeur qui battait à pulsations précipitées s'arrêterait tout à coup; sous ce front qui pensait se ferait la nuit et le néant.... Les deux mains du condamné se crispaient lentement l'une contre l'autre... et pourtant pas un soupir ne s'échappait de sa bouche. Et quiconque aurait pu voir son visage e?t remarqué avec surprise que sur ses lèvres il y avait comme un sourire.... Ses yeux fixés sur les ténèbres semblaient revoir encore l'apparition qui tout à l'heure s'était dressée en face de lui.
Mourir! La jeunesse a d'étranges incrédulités.
Jacques savait qu'il était perdu, et pourtant il doutait encore... et comme si c'e?t été un mot cabalistique, un nom vint sur ses lèvres:
--Marie! Marie!...
L'horloge de la grosse tour sonna.
Il était dix heures. Encore neuf heures à vivre.
A ce moment, Jacques entendit un pas s'approcher de son cachot. Une clef fut introduite dans l'énorme serrure, qui grin?a, puis la lourde porte tourna sur ses gonds.
Je ne sais quel espoir fou monta au cerveau de Jacques. Toutes ses énergies se concentrèrent dans son regard. Mais sa tête retomba tristement....
C'était un ge?lier, couvert d'un grand manteau qui tombait jusqu'à ses pieds, le front caché sous un bonnet de loutre qui ne laissait apercevoir que deux yeux creux, et une barbe épaisse encadrant de grosses lèvres.
L'homme avait une lanterne à la main.
--Que me voulez-vous? demanda brusquement Jacques. Ne puis-je du moins obtenir le repos?
Sans répondre, le ge?lier ferma la porte, puis s'approchant de Jacques, il souleva son bonnet, d'où s'échappa une chevelure hirsute, presque sauvage:
--Monsieur de Costebelle, dit-il, me reconnaissez-vous?
Jacques le regarda attentivement.
--Pierre Lamalou! s'écria-t-il.
--Oui, Pierre Lamalou, dit le ge?lier, qui vous a vu tout petit, pas plus haut que ?a, et qui est désespéré...
--Mon brave, que veux-tu? c'est la guerre. Je suis le vaincu et je paye ma dette.... J'ai fait mon devoir, comme d'autres le feront après moi...
--Oui, oui, je sais, fit l'homme en secouant tristement la tête. Ils disent comme ?a que vous êtes un rebelle et qu'il faut faire un exemple.... Moi, je sais que vous êtes bon et que vous ne pouvez avoir voulu que le bien.
--Mon ami, reprit Jacques, la sympathie d'un honnête homme comme toi sera ma meilleure et dernière consolation.
--Attendez, fit Lamalou.
Il se pencha vers la porte et parut écouter attentivement au dehors. On n'entendait aucun bruit.
Puis, il se rapprocha de Jacques.
--Voyez-vous, dit-il, j'ai pris un vilain métier; mais j'ai femme et enfants... deux enfants... faut vivre.... Je me suis bien souvent reproché d'avoir accepté cette place-là; mais aujourd'hui je suis bien heureux que la misère m'ait poussé ici.
--Que veux-tu dire?
--Vous disiez, monsieur Jacques, que les quelques mots que je vous ai dits seraient votre dernière consolation... Je ne crois pas ?a, parce que je vous en apporte une autre.
--Je ne te comprends pas....
Lamalou écarta son manteau et prit à sa ceinture un papier soigneusement plié.
--Une lettre! s'écria Jacques, en étendant la main.
--Oui, une lettre.
--Qui te l'a remise?
--Une dame, que je crois jeune, quoique je n'aie pas vu sa figure. Elle se cachait sous un voile très-épais. Elle hésitait, la pauvre femme. Je voyais bien qu'elle voulait me dire quelque chose. Alors je me suis approché d'elle, et je lui ai dit tout bas: ?Je connais M. de Costebelle depuis plus de vingt ans.? J'ai vu que ?a lui faisait plaisir et que ?a lui donnait confiance.... J'ai ajouté: ?Si vous voulez que je lui dise quelque chose de votre part...?--?Non, a-t-elle fait, c'est une lettre.? Oh! je n'ai fait ni une ni deux, je l'ai prise, et la voilà. Maintenant ne perdez pas de temps, lisez vite, car si l'on nous surprenait....
Jacques, immobile, tenait le billet entre ses mains. Tout son corps tremblait. Il semblait qu'il n'e?t pas le courage de briser le cachet. Car cette lettre, c'était toute sa vie, tout son passé, tout ce qui avait été son bonheur et son espérance.
--Allons! allons! monsieur Jacques, insista le ge?lier.
--Tu as raison, fit Jacques. Devant mes juges, j'avais plus de courage.
Il déchira l'enveloppe.
Lamalou avait levé la lanterne et l'éclairait.
Mais à peine le jeune homme eut-il jeté les yeux sur le billet qu'il palit et jeta un cri.
--Mon Dieu! mon Dieu! mais c'est horrible, cela!
--Qu'y a-t-il, monsieur Jacques? Comment! est-ce que j'ai mal fait de me charger de la commission?
Mais Jacques ne l'entendait plus. Il lisait, il dévorait les lignes rapidement tracées.
Voici ce que contenait ce billet:
?Mon ami, mon frère, je suis mourante de douleur et d'angoisse; vous êtes condamné! notre père a été impitoyable. Les larmes me suffoquent; à peine si je puis guider ma main, et cependant il faut que je vous dise.... Mon Dieu! en un pareil moment! Jacques, celle que vous aimez, celle qui s'est donnée à vous, Marie enfin.... Marie est mère! Les