Les etranges noces de Rouletabille | Page 9

vous sans manteau, et le chapeau en
bataille sur son postiche qui avait perdu tout équilibre. --Oh! monsieur
Rouletabille, que vous a fait la princesse pour que vous la traitiez de la
sorte?... --Elle m'a dit tout simplement ceci, mon cher monsieur
Vladimir: «C'est bien à monsieur Rouletabille que j'ai le plaisir de
parler?... Vladimir m'a beaucoup parlé de vous. Je vous prie!
permettez-moi de me présenter à vous! Je suis une vieille amie de la
famille de Vladimir et je m'intéresse à ce garçon qui a beaucoup de
talent et qui envoie au journal _l'Époque_ de Paris de si jolis articles,
ma parole!» --La princesse vous a dit cela? fit Vladimir qui, cette fois
avait rougi jusqu'à la racine des cheveux. --Naturellement... je lui ai
même répondu: «Mais parfaitement, madame... c'est Vladimir qui écrit
mes articles et c'est moi qui porte à la poste les articles de Vladimir!»
--Dieu, que c'est drôle! exprima assez nonchalamment Vladimir. --Pour
savoir si c'est drôle, j'attendrai la suite de l'histoire... déclara, d'une voix
menaçante, Rouletabille. Rappelé à l'ordre, Vladimir toussa et continua:
--Je vous disais donc, à propos de cette fourrure, qu'il n'eût tenu qu'à
moi de la vendre, car enfin la princesse--la princesse Kochkaref... de la
fameuse famille Kochkaref de Kiew... les Kochkaref sont bien connus...
--Allez!... mais allez donc... --... Car enfin la princesse, qui est une
vieille amie de ma famille et qui me veut beaucoup de bien, m'a dit plus
d'une fois, cependant que j'admirais ce magnifique manteau: «Vladimir,
s'il vous fait envie, mon ami, il est à vous!» --Petit misérable! jeta
Rouletabille... --Ah! monsieur, calmez-vous, je ne mange pas de ce
pain-là! interrompit Vladimir avec une admirable expression de dégoût!
C'est ce que, chaque fois qu'elle parlait ainsi, j'ai fait comprendre à la
princesse qui, voyant qu'elle me froissait dans mes sentiments naturels,

voulut bien ne pas insister. Mais voici ce qui arriva. Ce manteau était
l'objet de la jalousie de quelques amies de la princesse qui en
discutaient le prix de façon fort déplaisante et qui ne voulaient point
croire qu'elle l'eût payé cinquante mille roubles à un marchand de
Moscou... à cause de quoi la princesse m'avait dit: «--Vladimir, pour les
faire taire, ces péronnelles, vous devriez un jour ou l'autre porter ma
fourrure au clou, la faire estimer, refuser bien entendu le prix que l'on
vous en offrirait, et revenir avec mon manteau en proclamant la somme
que l'on était prêt à vous avancer dessus!...» «Voilà ce que m'avait dit la
princesse, et voilà ce que j'ai fait, monsieur, pas autre chose!... je le
jure!... --Et moi, je jure que je ne comprends pas très bien, dit
Rouletabille. --Vous allez comprendre, monsieur, et vous auriez déjà
compris si votre impatience ne vous faisait m'interrompre tout le
temps... Voilà la chose... Elle est simple... Le jour même de notre
départ de Sofia, quand vous nous eûtes annoncé que nous partions pour
une grande et longue expédition, quel a été mon premier mouvement?...
Mon premier mouvement a été de courir chez la princesse pour me
débarrasser de ce précieux manteau, que je ne voulais pas conserver
plus longtemps sous ma responsabilité; le hasard fit que je pris
justement par la rue où se trouve le Mont-de-Piété, et que, me trouvant
en face de cette institution dont il avait été si souvent question entre la
princesse et moi, je me suis mis à penser: «Tiens! voilà l'occasion de
faire estimer le manteau!» J'entrai. On m'offrit de me prêter dessus la
valeur de 43.000 francs!... --Et vous avez accepté?... --Non, monsieur,
j'ai refusé. J'ai dit: Non! --Alors? --Alors, je ne sais par quelle fatalité,
l'employé, qui était sans doute distrait, comprit que je lui répondais:
Oui. Et voilà comment on m'allongea 43.000 levas sans que j'aie eu
même le temps de protester! --Mais vous avez eu le temps de les
ramasser!... --Ne me jugez pas mal, monsieur. En sortant du
Mont-de-Piété, mon premier soin a été _de renvoyer à la princesse sa
«reconnaissance!_» --Ah! ah! vous lui avez renvoyé sa
«reconnaissance»... répéta Rouletabille, stupide devant un si prodigieux
toupet... --Oui, monsieur, c'est comme je vous le dis! Je lui ai renvoyé
sa «reconnaissance», et ainsi elle pourra retirer son manteau quand elle
le voudra! --Oui-da! j'espère que la bonne dame vous sera
reconnaissante d'une aussi délicate attention!... --Elle n'y manquera
point, monsieur, je la connais.. --Et qu'elle vous remerciera d'avoir

pensé à un aussi infime détail... --Monsieur, entre nous, je lui devais
bien ça!... --Mais vous lui devez aussi les 43.000 francs! --Qui est-ce
qui le nie? monsieur. En même temps que je lui faisais parvenir sa
«reconnaissance», qu'elle pourra montrer à ses amis, ce qui lui sera,
comme elle le désirait, un motif de triomphe, je la prévenais que,
partant le soir même, je n'avais pas le temps de passer