Les Cinq Cents Millions de la Bégum | Page 7

rend la voûte surbaissée... >>
A ce moment, on frappa à la porte.
<< Une lettre pour M. Octave Sarrasin >>, dit le garçon de l'hôtel.
On peut penser si cette heureuse diversion fut bien accueillie du jeune
étudiant.
<< C'est de mon père, fit Octave. Je reconnais l'écriture... Voilà ce qui
s'appelle une missive, au moins >>, ajouta-t-il en soupesant à petits
coups le paquet de papiers.
Marcel savait comme lui que le docteur était en Angleterre. Son
passage à Paris, huit jours auparavant, avait même été signalé par un
dîner de Sardanapale offert aux deux camarades dans un restaurant du

Palais-Royal, jadis fameux, aujourd'hui démodé, mais que le docteur
Sarrasin continuait de considérer comme le dernier mot du raffinement
parisien.
<< Tu me diras si ton père te parle de son Congrès d'Hygiène, dit
Marcel. C'est une bonne idée qu'il a eue d'aller là. Les savants français
sont trop portés à s'isoler. >>
Et Marcel reprit son problème :
<< ... L'extrados sera formé par un ellipsoïde semblable au premier
ayant son centre au-dessous de o' sur la verticale o. Après avoir marqué
les foyers Fl, F2, F3 des trois ellipses principales, nous traçons l'ellipse
et l'hyperbole auxiliaires, dont les axes communs... >>
Un cri d'Octave lui fit relever la tête.
<< Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-il, un peu inquiet en voyant son ami
tout pâle.
-- Lis ! >> dit l'autre, abasourdi par la nouvelle qu'il venait de recevoir.
Marcel prit la lettre, la lut jusqu'au bout, la relut une seconde fois, jeta
un coup doeil sur les documents imprimés qui l'accompagnaient, et dit :
<< C'est curieux ! >>
Puis, il bourra sa pipe, et l'alluma méthodiquement. Octave était
suspendu à ses lèvres.
<< Tu crois que c'est vrai ? lui cria-t-il d'une voix étranglée.
-Vrai ?... Evidemment. Ton père a trop de bon sens et d'esprit
scientifique pour accepter à l'étourdie une conviction pareille. D'ailleurs,
les preuves sont là, et c'est au fond très simple. >>
La pipe étant bien et dûment allumée, Marcel se remit au travail.
Octave restait les bras ballants, incapable même d'achever son café, à
plus forte raison d'assembler deux idées logiques. Pourtant, il avait
besoin de parler pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.
<< Mais... si c'est vrai, c'est absolument renversant !... Sais-tu qu'un
demi-milliard, c'est une fortune énorme ? >>
Marcel releva la tête et approuva :
<< Enorme est le mot. Il n'y en a peut-être pas une pareille en France,
et l'on n'en compte que quelques-unes aux Etats-Unis, à peine cinq ou
six en Angleterre, en tout quinze ou vingt au monde.
- Et un titre par-dessus le marché ! reprit Octave, un titre de baronnet !
Ce n'est pas que j'aie jamais ambitionné d'en avoir un, mais puisque
celui-ci arrive, on peut dire que c'est tout de même plus élégant que de

s'appeler Sarrasin tout court. >>
Marcel lança une bouffée de fumée et n'articula pas un mot. Cette
bouffée de fumée disait clairement : << Peuh !... Peuh ! >>
<< Certainement, reprit Octave, je n'aurais jamais voulu faire comme
tant de gens qui collent une particule à leur nom, ou s'inventent un
marquisat de carton ! Mais posséder un vrai titre, un titre authentique,
bien et dûment inscrit au "Peerage" de Grande-Bretagne et d'Irlande,
sans doute ni confusion possible, comme cela se voit trop souvent... >>
La pipe faisait toujours : << Peuh !... Peuh ! >>
<< Mon cher, tu as beau dire et beau faire, reprit Octave avec
conviction, "le sang est quelque chose", comme disent les Anglais ! >>
Il s'arrêta court devant le regard railleur de Marcel et se rabattit sur les
millions.
<< Te rappelles-tu, reprit-il, que Binôme, notre professeur de
mathématiques, rabâchait tous les ans, dans sa première leçon sur la
numération, qu'un demi-milliard est un nombre trop considérable pour
que les forces de l'intelligence humaine pussent seulement en avoir une
idée juste, si elles n'avaient à leur disposition les ressources d'une
représentation graphique ?... Te dis-tu bien qu'à un homme qui verserait
un franc à chaque minute, il faudrait plus de mille ans pour payer cette
somme ! Ah ! c'est vraiment... singulier de se dire qu'on est l'héritier
d'un demi-milliard de francs !
-- Un demi-milliard de francs ! s'écria Marcel, secoué par le mot plus
qu'il ne l'avait été par la chose. Sais-tu ce que vous pourriez en faire de
mieux ? Ce serait de le donner à la France pour payer sa rançon ! Il n'en
faudrait que dix fois autant !...
-- Ne va pas t'aviser au moins de suggérer une pareille idée à mon
père !... s'écria Octave du ton d'un homme effrayé. Il serait capable de
l'adopter ! Je vois déjà qu'il rumine quelque projet de sa façon !... Passe
encore pour un