Les Caves du Vatican | Page 6

bagages.
Véronique a fait asseoir sa soeur dans un fauteuil et tient la lampe,
tandis qu'Anthime s'attentionne:
-- Le fait est qu'il est enflammé. Si vous retiriez votre chapeau.
Mais Marguerite, craignant peut-être que sa coiffure en désordre ne
laisse paraître ses éléments d'emprunt, déclare qu'elle ne le retirera que
plus tard; un chapeau cabriolet à brides ne l'empêchera pas d'appuyer sa
nuque au dossier.
-- Alors vous m'invitez à sortir la paille de votre oeil avant d'ôter la
solive qui est dans le mien, dit Anthime avec une sorte de ricanement.
Voilà qui me paraît bien contraire aux préceptes évangéliques!
-- Ah! je vous en prie, ne me faites pas trop chèrement payer vos soins.
-- Je ne dis plus rien... Avec le soin d'un mouchoir propre... je vois ce
que c'est... n'ayez pas peur, cré-nom! regardez au ciel!... la voici.
Et Anthime enlève à la pointe du mouchoir une escarbille
imperceptible.
-- Merci! merci. Laissez-moi, maintenant; j'ai une affreuse migraine.
Tandis que Marguerite repose, que Julius déballe avec la bonne et que

Véronique surveille les préparatifs du repas, Anthime s'occupe de Julie
qu'il a emmenée dans sa chambre. Il avait quitté sa nièce toute petite et
reconnaît mal cette grande fillette au sourire déjà gravement ingénu. Au
bout d'un peu de temps, comme il la tient près de lui, causant des
menues puérilités qu'il espérait pouvoir lui plaire, son regard s'accroche
à une mince chaînette d'argent que l'enfant porte au cou et à laquelle il
flaire que doivent être suspendues des médailles. D'un glissement
indiscret de son gros index il ramène celles-ci sur le devant du corsage
et, cachant sa maladive répugnance sous un masque d'étonnement:
-- Qu'est-ce que c'est que ces machinettes-là?
Julie comprend fort bien que la question n'est pas sérieuse; mais
pourquoi s'offusquerait-elle?
-- Comment, mon oncle! vous n'avez jamais vu des médailles?
-- Ma foi non, ma petite, ment-il; ça n'est pas joli-joli, mais je pense
que cela sert à quelque chose.
Et comme la sereine piété ne répugne pas à quelque espièglerie
innocente, l'enfant avise, contre la glace au-dessus de la cheminée, une
photographie qui la représente et, la désignant du doigt:
-- Vous avez là, mon oncle, le portrait d'une petite fille qui n'est pas non
plus joli-joli. A quoi donc peut-il vous servir?
Surpris de trouver chez une cagotine un si malicieux esprit de repartie,
et sans doute tant de bon sens, l'oncle Anthime est momentanément
désarçonné. Avec une fillette de neuf ans, il ne peut pourtant pas
engager une discussion métaphysique! Il sourit. La petite aussitôt se
saisissant de l'avantage et montrant les piécettes saintes:
-- Voici, dit-elle, celle de sainte Julie, ma patronne, et celle du
Sacré-Coeur de Notre...
-- Du bon Dieu, tu n'en as pas une? interrompt absurdement Anthime.
L'enfant répond très naturellement:
-- Non; du bon Dieu, on n'en fait pas... Mais voici la plus jolie: c'est
celle de Notre-Dame de Lourdes, que m'a donnée la tante Fleurissoire;
elle l'a rapportée de Lourdes; je l'ai mise à mon cou le jour où petit père
et maman m'ont offerte à la Sainte Vierge.
C'en est trop pour Anthime. Sans chercher à comprendre un instant ce
qu'évoquent d'ineffablement gracieux ces images, le mois de mai, le
blanc et le bleu cortège des enfants, il cède à un maniaque besoin de
blasphème:

-- Elle n'a donc pas voulu de toi, la bonne Sainte Vierge, que tu es
encore avec nous?
La petite ne répond rien. Se rend-elle compte déjà qu'à de certaines
impertinences le plus sage est de ne rien répondre? Au reste, qu'est-ce à
dire? après cette question saugrenue, ce n'est pas Julie, c'est le
franc-maçon qui rougit, -- trouble léger, compagnon inavoué de
l'indécence, confusion passagère que l'oncle cachera en déposant sur le
front candide de sa nièce un respectueux baiser réparateur.
-- Pourquoi faites-vous le méchant, l'oncle Anthime?
La petite ne se méprend pas: au fond, ce savant impie est sensible.
Alors pourquoi cette résistance obstinée?
A ce moment Adèle ouvre la porte:
-- Madame réclame mademoiselle.
Apparemment Marguerite de Baraglioul redoute l'influence de son
beau-frère et se soucie peu de laisser longtemps sa fille avec lui. C'est
ce qu'il osera lui dire, à demi-voix, un peu plus tard, tandis que la
famille se rend à table. Mais Marguerite lèvera sur Anthime un oeil
encore légèrement enflammé:
-- Peur de vous? Mais, cher ami, Julie aurait converti douze de vos
pareils avant que vos moqueries aient pu remporter le plus petit succès
sur son âme. Non, non, nous sommes plus solides que cela, nous autres.
Tout de même songez que c'est une enfant... Elle sait tout ce qu'on peut
attendre de blasphème d'une époque aussi corrompue et dans un pays
aussi honteusement gouverné que le nôtre. Mais il est triste que les
premiers motifs de scandale lui soient