Le saucisson à pattes II | Page 2

mien! fit Barnabé dont la voix eut un accent de surprise sincère.
--Oui. Est-ce que tu ne m'as pas parlé, tant?t, d'une jeune fille, nommée Gervaise, disparue du village de Mégin où tu l'as connue et à qui, m'as-tu dit, tu as voué l'attachement le plus profond?
--Pour elle je donnerais ma vie!
Croyant apprendre du neuf à Barnabé, Marcassin continua:
--Sache donc que cette fille est ma nièce. Je la ramenais du village de Mégin quand tu m'as rencontré à l'auberge de la Biche-Blanche. Elle est ici, ou plut?t au chateau de Brivière; car elle est attachée au service de la comtesse.
Si quelqu'un avait bien vraiment l'air de tomber des nues, c'était l'échalas, tant sa figure exprimait un joyeux étonnement en apprenant ce qu'était devenue Gervaise. C'était à croire qu'il n'en savait rien de rien.
--Tu aimes ma nièce, mon gars, poursuivit le métayer. Après l'acte de probité de me rapporter mon or, je t'ai jugé digne de Gervaise, et je ne demande pas mieux que de te la donner pour femme... Seulement, il faut savoir la conquérir... ou, pour mieux dire, la défendre.
--La défendre contre qui?
--Contre le général qui en tient pour elle.
Son mensonge lancé, le Marcassin échafauda dessus les raisons qui devaient faire accepter à Fil-à-Beurre le r?le de Meuzelin.
--Tu vois donc bien, reprit-il, que, sous le nom de ce policier, tu auras tes entrées au chateau. Ainsi attaché à la personne de Labor par ton r?le, il te sera facile de surveiller et, surtout, de déjouer les menées amoureuses de ce gros plumet. Si tu aimes sincèrement Gervaise, tu dois me comprendre.
Tout en écoutant, avec une figure assombrie par une jalousie feinte, Barnabé était en train de se dire:
--Tiens! tiens! mais ce n'est pas trop maladroit ce qu'invente ce vilain ours, pour me faire avaler son hame?on!
Puis, tout haut, en hésitant:
--Très bien! mais que j'accepte le r?le, j'en suis toujours pour ce que j'ai dit; je ne saurais m'en tirer.
--Puisque, je le répète, je te conseillerai... Ainsi, par exemple, veux-tu que je t'apprenne ce que tu devrais faire dans la circonstance présente? proposa le métayer.
--Oui, dites.
--Je tacherais de rejoindre les hussards qui vont cerner la ferme de la Cornouailles et, après l'expédition finie, au lieu de leur laisser regagner leurs postes sur la route de Laval où ils perdent leur temps à surveiller la plaine, je ferais en sorte qu'ils rentrent dans le cantonnement d'Ingrande.
--C'est dit! s'écria Barnabé, avec un empressement qui témoignait de son zèle à vouloir préserver Gervaise des entreprises amoureuses du général. J'y vais!
à son troisième pas, il arrêta son élan pour dire, avec une sorte de crainte:
--Ne va pas me laisser dans l'embarras! Il est bien convenu, n'est-ce pas, que je puis compter sur tes conseils?
--Sois tranquille, promit Cardeuc.
Cette fois, le squelette partit à toute volée dans la direction d'Ingrande, suivi des yeux par le Marcassin, qui, en souriant, murmurait:
--Il a cru à Gervaise courtisée par le général. Grace à cet imbécile, la plaine va être délivrée des hussards. Cette nuit, les quatre cent mille francs seront cachés ici.
Pendant que Cardeuc se donnait cette espérance, il ne se doutait guère que celui qu'il traitait d'imbécile était, tout en courant, en train de se dire:
--Ah! gredin, tu as voulu à toute force me faire entrer dans la peau de Meuzelin! Eh bien, j'y suis, ours stupide, et tu verras avant peu qu'il t'en cuira.
Et, tout guilleret, il ajouta:
--Meuzelin, tout de même, va être bien étonné quand il apprendra combien j'ai eu peu de peine à endosser son personnage, puisque c'est, pour ainsi dire, le général et le Marcassin qui me l'ont appliqué de force.
Puis en réfléchissant, mais sans rien perdre de sa vitesse:
--Oui, fit-il, mais il faut rendre à Meuzelin cette justice d'avouer que si ma tache a été facile avec le général, c'est grace à son idée de me faire écrire le billet sur Hercule et Omphale, qu'il a envoyé à cette culotte de peau. La ressemblance d'écriture du billet et de l'ordre a fait merveille.
Pendant qu'il était en veine de gaieté, l'échalas s'en donna à coeur joie, car il poussa un énorme éclat de rire qu'il fit suivre de cette réflexion:
--Ce n'est pas encore pour cette fois que je risque de me faire scier entre deux planches, comme Meuzelin m'en a fait entrevoir la douce espérance.
Quand Barnabé arriva au bac qui servait à traverser la Loire, il y rejoignit l'ordonnance du général, porteur de l'ordre, qui, pour franchir le fleuve, attendait qu'il pl?t au passeur, attardé dans un cabaret sur l'autre rive, de ramener son bateau.
--Nous allons faire route ensemble, camarade, lui annon?a Barnabé.
Le hussard le reconnut.
--C'est toi, citoyen, dit-il, qui, à mon départ, détalais si fort pendant que le général gueulait pour te rappeler. Saperlotte! il avait l'air de fièrement tenir à toi, le grand chef!
--Tant et si bien, camarade, que quand je suis revenu