Le saucisson à pattes II | Page 6

me reste plus qu'à remonter à cheval en emmenant les deux escadrons de hussards

que tu as si niaisement conduits ici.
--Oh! oh! général, il y a vraiment cruauté de votre part à abandonner cette pauvre femme.
Est-ce sa faute si vous avez le don de plaire? débita l'échalas d'un ton navré.
--Puisque je te répète que je manque d'un prétexte. Trouve-m'en un et tu verras si je ne
me cramponne pas au château.
--Et si je vous trouvais mieux qu'un prétexte, général?
--Quoi donc?
--Un ordre, fit carrément l'échalas.
Ce disant, il avait fouillé dans sa poche dont il tira un papier qu'il tendit au général en
disant:
--Dans le paquet du ministère que j'ai reçu ce matin, par voie secrète, voici ce que j'ai
cueilli pour vous.
Sur ce papier, revêtu de tous les timbres, signatures et signes de reconnaissance qui en
garantissaient l'authenticité, Labor lut ce qui suit:
«Par l'entremise de Meuzelin, ordre est donné au général Labor de surveiller en son
château et de l'y tenir isolé de toutes communications le comte de Méralec, émigré
rentrant. On ne devra laisser près du prisonnier que sa femme et quatre serviteurs dont le
choix lui aura été laissé.--Le ministre de la police générale: FOUCHÉ.»
--Là! voici vos deux escadrons logés au château! articula gaiement Fil-à-Beurre quand le
général eut quitté des yeux cet ordre qui lui arrivait, on peut le dire, comme marée en
carême.
L'envie qu'avait Labor de posséder madame de Méralec ne put que bien imparfaitement
apaiser l'amour-propre du général, froissé de recevoir cet ordre par l'entremise d'un
policier auquel il semblait être subordonné.
--Vous recevrez confirmation de cet ordre par votre prochain courrier. Libre à vous d'en
suspendre l'exécution jusqu'à ce moment, annonça Barnabé qui, tout en pansant la vanité
blessée du soldat, donnait un coup d'éperon à son zèle.
--Ouais! fit Labor, suspendre l'exécution de l'ordre pour laisser au Méralec le loisir de
filer... Oh! que non pas!
Il se remit à lire l'ordre en disant:
--Quatre serviteurs à son choix... À coup sûr, il choisira les trois hommes qu'il a amenés.
Quel sera le quatrième?
--Ça regarde le comte, répondit Barnabé avec indifférence.

Mais, brusquement, il se frappa le front.
--J'y pense! s'écria-t-il. Du moment que la comtesse reste auprès de son mari, il faut au
moins une femme pour la servir. Notre quatrième se prendra dans le personnel féminin du
château.
Le souvenir revint au général de la jolie jeune fille blonde qu'il avait vue dans la journée
près de madame de Méralec, et son idée de courir deux lièvres à la fois lui chatouilla plus
fort l'imagination.
--La comtesse a une femme de chambre à laquelle, tantôt, elle m'a paru tenir... une
nommée Gervaise, je crois, répondit-il.
--Va donc pour cette Gervaise, dit Barnabé d'un ton dénotant qu'il se souciait peu que ce
fût cette femme de chambre ou une autre qui eût la place.
Dans sa hâte de tenir les deux femmes sous sa coupe, le général avança cette proposition:
--Si tu allais, Meuzelin, communiquer l'ordre au comte et lui demander de faire le choix
en question?
--Y pensez-vous? quand il est en train de soigner sa femme! Attendons un peu, proposa
Barnabé.
Mais Labor tint bon.
--C'est que, vois-tu, un ordre ne se donne pas sans un motif. Le mieux est de l'exécuter au
plus vite. Aussi me tarde-t-il de faire déguerpir le personnel du château, de fermer les
portes et d'installer mes soldats. Une fois le local clos, personne, je te le jure, n'y entrera
ou n'en sortira.
--Pas même les deux femmes, gouailla Fil-à-Beurre.
Labor redressa son torse, cligna de l'oeil, frisa sa moustache et répondit avec un sourire
vainqueur:
--Oh! les femmes, j'aime à croire qu'il ne faudra pas user de violence pour les retenir.
À cette énormité, Barnabé parut transporté d'admiration.
--Général, s'écria-t-il, voulez-vous me permettre, à moi qui ne suis pas flatteur de ma
nature, de confesser une vérité qui m'étouffe?
--Confesse, Meuzelin.
--Eh bien, si j'étais femme, je serais folle de vous... archi-folle! Vous appelez aussi
invinciblement l'amour que le printemps appelle la verdure!
Labor répondit avec un petit ton de modestie effarouchée:

--Tu exagères, mon bon Meuzelin. Tu exagères. À te croire, je deviendrais presque fat.
Ensuite, revenant à son idée:
--Va donc trouver M. de Méralec, pour lui faire connaître l'ordre et savoir son choix.
--J'obéis, dit Fil-à-Beurre.
Cinq minutes après, il était de retour.
--La comtesse a repris connaissance, annonça-t-il. J'ai trouvé le mari causant auprès du lit
de repos de sa femme. Quand je lui ai fait part de la mesure qui le concerne, il a fait laide
grimace. Notre homme doit être rentré en France pour manigancer quelque complot
royaliste contre la République. J'ai deviné ça tout de suite et je me suis expliqué la
mesure qui va le tenir ici