Le saucisson à pattes II | Page 2

que faire.
--Puisque je te conseillerais, avança le Marcassin.
Fil-à-Beurre le regarda tout ahuri.
--Mais, dit-il, quel intérêt, citoyen Cardeuc, peux-tu donc avoir à ce que je prenne la

place de ce Meuzelin?
Le Marcassin s'attendait à la question et il avait préparé son thème suivant ce que lui
avait conté Barnabé à son arrivée, en lui ramenant sa charrette et le pot, plein d'or, de
Doublet.
--Oh! ce n'est pas mon intérêt que je consulte, dit-il, c'est le tien, garçon.
--Le mien! fit Barnabé dont la voix eut un accent de surprise sincère.
--Oui. Est-ce que tu ne m'as pas parlé, tantôt, d'une jeune fille, nommée Gervaise,
disparue du village de Mégin où tu l'as connue et à qui, m'as-tu dit, tu as voué
l'attachement le plus profond?
--Pour elle je donnerais ma vie!
Croyant apprendre du neuf à Barnabé, Marcassin continua:
--Sache donc que cette fille est ma nièce. Je la ramenais du village de Mégin quand tu
m'as rencontré à l'auberge de la Biche-Blanche. Elle est ici, ou plutôt au château de
Brivière; car elle est attachée au service de la comtesse.
Si quelqu'un avait bien vraiment l'air de tomber des nues, c'était l'échalas, tant sa figure
exprimait un joyeux étonnement en apprenant ce qu'était devenue Gervaise. C'était à
croire qu'il n'en savait rien de rien.
--Tu aimes ma nièce, mon gars, poursuivit le métayer. Après l'acte de probité de me
rapporter mon or, je t'ai jugé digne de Gervaise, et je ne demande pas mieux que de te la
donner pour femme... Seulement, il faut savoir la conquérir... ou, pour mieux dire, la
défendre.
--La défendre contre qui?
--Contre le général qui en tient pour elle.
Son mensonge lancé, le Marcassin échafauda dessus les raisons qui devaient faire
accepter à Fil-à-Beurre le rôle de Meuzelin.
--Tu vois donc bien, reprit-il, que, sous le nom de ce policier, tu auras tes entrées au
château. Ainsi attaché à la personne de Labor par ton rôle, il te sera facile de surveiller et,
surtout, de déjouer les menées amoureuses de ce gros plumet. Si tu aimes sincèrement
Gervaise, tu dois me comprendre.
Tout en écoutant, avec une figure assombrie par une jalousie feinte, Barnabé était en train
de se dire:
--Tiens! tiens! mais ce n'est pas trop maladroit ce qu'invente ce vilain ours, pour me faire
avaler son hameçon!

Puis, tout haut, en hésitant:
--Très bien! mais que j'accepte le rôle, j'en suis toujours pour ce que j'ai dit; je ne saurais
m'en tirer.
--Puisque, je le répète, je te conseillerai... Ainsi, par exemple, veux-tu que je t'apprenne
ce que tu devrais faire dans la circonstance présente? proposa le métayer.
--Oui, dites.
--Je tâcherais de rejoindre les hussards qui vont cerner la ferme de la Cornouailles et,
après l'expédition finie, au lieu de leur laisser regagner leurs postes sur la route de Laval
où ils perdent leur temps à surveiller la plaine, je ferais en sorte qu'ils rentrent dans le
cantonnement d'Ingrande.
--C'est dit! s'écria Barnabé, avec un empressement qui témoignait de son zèle à vouloir
préserver Gervaise des entreprises amoureuses du général. J'y vais!
À son troisième pas, il arrêta son élan pour dire, avec une sorte de crainte:
--Ne va pas me laisser dans l'embarras! Il est bien convenu, n'est-ce pas, que je puis
compter sur tes conseils?
--Sois tranquille, promit Cardeuc.
Cette fois, le squelette partit à toute volée dans la direction d'Ingrande, suivi des yeux par
le Marcassin, qui, en souriant, murmurait:
--Il a cru à Gervaise courtisée par le général. Grâce à cet imbécile, la plaine va être
délivrée des hussards. Cette nuit, les quatre cent mille francs seront cachés ici.
Pendant que Cardeuc se donnait cette espérance, il ne se doutait guère que celui qu'il
traitait d'imbécile était, tout en courant, en train de se dire:
--Ah! gredin, tu as voulu à toute force me faire entrer dans la peau de Meuzelin! Eh bien,
j'y suis, ours stupide, et tu verras avant peu qu'il t'en cuira.
Et, tout guilleret, il ajouta:
--Meuzelin, tout de même, va être bien étonné quand il apprendra combien j'ai eu peu de
peine à endosser son personnage, puisque c'est, pour ainsi dire, le général et le Marcassin
qui me l'ont appliqué de force.
Puis en réfléchissant, mais sans rien perdre de sa vitesse:
--Oui, fit-il, mais il faut rendre à Meuzelin cette justice d'avouer que si ma tâche a été
facile avec le général, c'est grâce à son idée de me faire écrire le billet sur Hercule et
Omphale, qu'il a envoyé à cette culotte de peau. La ressemblance d'écriture du billet et de
l'ordre a fait merveille.

Pendant qu'il était en veine de gaieté, l'échalas s'en donna à coeur joie, car il poussa un
énorme éclat de rire qu'il fit suivre de cette réflexion:
--Ce n'est pas encore pour cette