Le nabab, tome II | Page 9

la fois le gardien et le coryphée. Sa femme
s'entretenait pendant ce temps avec la jeune fille. Pauvre madame
Jenkins! On lui avait dit de cette voix féroce qu'elle seule connaissait:
«Il faut que vous alliez saluer Félicia...» Et elle y était allée, contenant
son émotion: car elle savait maintenant ce qui se cachait au fond de
cette affection paternelle, quoiqu'elle évitât toute explication avec le
docteur, comme si elle en avait craint l'issue.
Après madame Jenkins, c'est le Nabab qui se précipite, et prenant entre
ses deux grosses pattes les deux mains long et finement gantées de
l'artiste, exprime sa reconnaissance avec une cordialité qui lui met à
lui-même des larmes dans les yeux.
«C'est un grand honneur que vous m'avez fait, Mademoiselle, d'associer
mon nom au vôtre, mon humble personne à votre triomphe, et de
prouver à toute cette vermine en train de me ronger les talons que vous
ne croyez pas aux calomnies répandues sur mon compte. Vrai, c'est
inoubliable. J'aurai beau couvrir d'or et de diamants ce buste
magnifique, je vous le devrai toujours...»
Heureusement pour le bon Nabab, plus sensible qu'éloquent, il est
obligé de faire place à tout ce qu'attire le talent rayonnant, la
personnalité en vue: des enthousiasmes frénétiques qui, faute d'un mot
pour s'exprimer, disparaissent comme ils sont venus, des admirations
mondaines, animées de bonne volonté, d'un vif désir de plaire, mais
dont chaque parole est une douche d'eau froide, et puis les solides
poignées de main des rivaux, des camarades, quelques-unes très
franches, d'autres qui vous communiquent la mollesse de leur
empreinte; le grand dadais prétentieux dont l'éloge imbécile doit vous
transporter d'aise et qui, pour ne point trop vous gâter, l'accompagne
«de quelques petites réserves,» et celui qui, en vous accablant de
compliments, vous démontre que vous ne savez pas le premier mot du
métier, et le bon garçon affairé qui s'arrête juste le temps de vous dire
dans l'oreille «que Chose, le fameux critique, n'a pas l'air content.»
Félicia écoutait tout avec le plus grand calme, soulevée par son succès
au-dessus des petitesses de l'envie, et toute fière quand un vétéran
glorieux, quelque vieux compagnon de son père lui jetait un «c'est très

bien, petiote!» qui la reportait au passé, au petit coin jadis réservé pour
elle dans l'atelier paternel, alors qu'elle commençait à se tailler un peu
de gloire dans la renommée du grand Ruys. Mais, en somme, les
félicitations la laissaient assez froide, parce qu'il lui en manquait une
plus désirable que toute autre et qu'elle s'étonnait de n'avoir pas encore
reçue... Décidément elle pensait à lui plus qu'elle n'avait pensé à aucun
homme. Était-ce enfin l'amour, le grand amour si rare dans une âme
d'artiste incapable de se donner tout entière au sentiment, ou bien un
simple rêve de vie honnête et bourgeoise, bien abritée contre l'ennui, ce
plat ennui, précurseur de tempêtes, dont elle avait tant le droit de se
méfier? En tout cas, elle s'y trompait, vivait depuis quelques jours dans
un trouble délicieux, car l'amour est si fort, si beau, que ses semblants,
ses mirages nous leurrent et peuvent nous émouvoir autant que
lui-même.
Vous est-il quelquefois arrivé dans la rue, préoccupé d'un absent dont la
pensée vous tient au coeur, d'être averti de sa rencontre par celle de
quelques personnes qui lui ressemblent vaguement, images
préparatoires, esquisses du type près de surgir tout à l'heure, et qui
sortent pour vous de la foule comme des appels successifs à votre
attention surexcitée? Ce sont là des impressions magnétiques et
nerveuses dont il ne faut pas trop sourire, parce qu'elles constituent une
faculté de souffrance. Déjà, dans le flot remuant et toujours renouvelé
des visiteurs, Félicia avait cru reconnaître à plusieurs reprises la tête
bouclée de Paul de Géry, quand tout à coup elle poussa un cri de joie.
Ce n'était pas encore lui pourtant, mais quelqu'un qui lui ressemblait
beaucoup, dont la physionomie régulière et paisible se mêlait toujours
maintenant dans son esprit à celle de l'ami Paul par l'effet d'une
ressemblance plus morale que physique et l'autorité douce qu'ils
exerçaient tous deux sur sa pensée.
«Aline!
--Félicia!»
Si rien n'est plus problématique que l'amitié de deux mondaines
partageant des royautés de salon et se prodiguant les épithètes flatteuses,
les menues grâces de l'affectuosité féminine, les amitiés d'enfance

conservent chez la femme une franchise d'allure qui les distingue, les
fait reconnaître entre toutes, liens tressés naïvement et solides comme
ces ouvrages de petites filles où une main inexpérimentée a prodigué le
fil et les gros noeuds, plantes venues aux terrains jeunes, fleuries mais
fortes en racines, pleines de vie et de repousses. Et quel bonheur, la
main dans la main--rondes du pensionnat, où êtes-vous?--de retourner
de quelques pas en arrière avec une égale connaissance du chemin et de
ses incidents minimes, et le même rire