Le nabab, tome II | Page 8

C'étaient tous d'admirables
types, traits ciselés et lignes pures, pâleurs chaudes dont la blancheur
du haïck absorbait jusqu'aux reflets.
Magnifiquement drapés, ils contrastaient avec les bustes rangés sur les
deux côtés de l'allée qu'ils avaient prise, et qui, perchés sur leurs hautes
colonnettes, grêles dans l'air vide, exilés de leur milieu, de l'entourage
dans lequel ils auraient rappelé sans doute de grands travaux, une
affection tendre, une existence remplie et courageuse, faisaient la triste
mine de gens fourvoyés, très penauds de se trouver là, à part deux ou
trois figures de femme, riches épaules encadrées de dentelles pétrifiées,
chevelures de marbre rendues avec ce flou qui leur donne des légèretés
de coiffures poudrées, quelques profils d'enfant aux lignes simples où

le poli de la pierre semble une moiteur de vie, tout le reste n'était que
rides, plis, crispations et grimaces, nos excès de travail, de mouvements,
nos nervosités et nos fièvres s'opposant à cet art de repos et de belle
sérénité.
Au moins la laideur du Nabab avait pour elle l'énergie, son côté
aventurier et canaille, et cette expression de bonté, si bien rendue par
l'artiste, qui avait eu le soin de foncer son plâtre d'une couche d'ocre lui
donnant presque le ton hâlé et basané du modèle. Les Arabes firent, en
le voyant, une exclamation étouffée. «Bou-Saïd...» (le père du bonheur).
C'était le surnom du Nabab à Tunis, comme l'étiquette de sa chance. Le
bey, lui, croyant qu'on avait voulu le mystifier, de le conduire ainsi
devant le mercanti détesté, regarda l'inspecteur avec méfiance:
«Jansoulet?... dit-il de sa voix gutturale.
--Oui, Altesse, Bernard Jansoulet, le nouveau député de la Corse...»
Cette fois le bey se tourna vers Hemerlingue, le sourcil froncé.
«Député?
--Oui, Monseigneur, depuis ce matin; mais rien n'est encore terminé.»
Et le banquier, haussant la voix, ajouta en bredouillant: «Jamais une
Chambre française ne voudra de cet aventurier.»
N'importe! le coup était porté à l'aveugle confiance du bey dans son
baron financier. Il lui avait si bien affirmé que l'autre ne serait jamais
élu, qu'on pouvait agir librement et sans crainte à son endroit. Et voici
qu'au lieu de l'homme taré, terrassé, un représentant de la nation se
dressait devant lui, un député dont les Parisiens venaient admirer la
figure de pierre; car, pour l'Oriental, une idée honorifique se mêlant
malgré tout à cette exposition publique, ce buste avait le prestige d'une
statue dominant une place. Plus jaune encore que de coutume,
Hemerlingue s'accusait en lui-même de maladresse et d'imprudence.
Mais comment se serait-il douté d'une chose pareille? On lui avait
assuré que le buste n'était pas fini. Et, de fait, il se trouvait là du matin

même et semblait s'y trouver bien, frémissant d'orgueil satisfait,
narguant ses ennemis avec le sourire bon enfant de sa lèvre retroussée.
Une vraie revanche silencieuse au désastre de Saint-Romans.
Pendant quelques minutes, le bey, aussi froid, aussi impassible que
l'image sculptée, la fixa sans rien dire, le front partagé d'un pli droit où
les courtisans seuls pouvaient lire sa colère; puis, après deux mots
rapides en arabe pour demander les voitures et rassembler la suite
dispersée, il s'achemina gravement vers la sortie sans vouloir plus rien
regarder... Qui dira ce qui se passe dans ces augustes cervelles blasées
de puissance? Déjà nos souverains d'Occident ont des fantaisies
incompréhensibles; mais ce n'est rien à côté des caprices orientaux. M.
l'inspecteur des Beaux-Arts, qui comptait bien montrer toute
l'exposition à Son Altesse et gagner à cette promenade le joli ruban
rouge et vert du Nicham-Iftikahr, ne sut jamais le secret de cette
soudaine fuite.
Au moment où les haïcks blancs disparaissaient sous le porche, juste à
temps pour voir flotter leurs derniers plis, le Nabab faisait son entrée
par la porte du milieu. Le matin, il avait reçu la nouvelle: «Élu à une
écrasante majorité;» et après un plantureux déjeuner, où l'on avait
fortement toasté au nouveau député de la Corse, il venait, avec
quelques-uns de ses convives, se montrer, se voir aussi, jouir de toute
sa gloire nouvelle.
Le première personne qu'il aperçut en arrivant, ce fut Félicia Ruys,
debout, appuyée au socle d'une statue, entourée de compliments et
d'hommages auxquels il se hâta de venir mêler les siens. Elle était
simplement mise, drapée dans un costume noir brodé et chamarré de
jais, tempérant la sévérité de sa tenue par un scintillement de reflets et
l'éclat d'un ravissant [illisible] chapeau tout en plumes de lophophores,
dont ses cheveux frisés fin sur le front, divisant la nuque en larges
ondes, semblaient continuer et adoucir le chatoiement.
Une foule d'artistes, de gens du monde, s'empressaient devant tant de
génie allié à tant de beauté; et Jenkins, la tête nue, tout bouffant
d'effusions chaleureuses, s'en allait de l'un à l'autre, raccolant les
enthousiasmes, mais élargissant le cercle autour de cette jeune gloire

dont il se faisait à