Le marquis de Loc-Ronan | Page 5

de Mayence, ayant Kl��ber �� sa t��te, avan?ait �� marches forc��es. Le 18 septembre, elle rencontra �� Torfou les royalistes. Le combat fut sanglant, et les r��publicains battus apr��s une lutte ��pouvantable.
Les Vend��ens les appelaient, par d��rision, les ?Fa?en?ais?; mais les r��publicains ne devaient pas tarder �� prendre leur revanche: la bataille de Cholet, la seule qui eut le caract��re des batailles militaires, vint porter un rude coup aux royalistes. Elle eut lieu le 14 octobre. Tout y fut carnage, acharnement, h��ro?sme de part et d'autre. Les Vend��ens s'��lanc��rent en courant en colonnes serr��es sur une lande d��couverte, et enfonc��rent d'abord les bataillons ennemis.
Un tourbillon de fuyards entra?na Carrier �� cheval, et le repr��sentant Merlin, brave et payant de sa personne, fit le service du canon; mais les Mayen?ais accouraient la ba?onnette en avant. Kl��ber, Marceau, Beaupuy, Haxo, se multipliaient et donnaient l'exemple. Tout ��tait encore incertain sur le sort de la journ��e cependant, lorsque d'Elb��e et Bonchamp tomb��rent gri��vement bless��s.
Alors la fortune se d��cida pour les Mayen?ais. Les Vend��ens se dispers��rent, emmenant n��anmoins avec eux les prisonniers qu'ils avaient faits au commencement de l'action.
Quatre jours apr��s, le 18 du m��me mois, les bleus, marchant sur Beaupr��au, entendirent tout �� coup les cris de:
--Vive la R��publique! vive Bonchamp.
C'��taient quatre mille prisonniers qui revenaient vers leurs camarades. Ils racont��rent que Bonchamp les avait d��livr��s avant de rendre le dernier soupir: Bonchamp, en effet, ��tendu sur un matelas et expirant, avait dit aux Vend��ens, qui voulaient fusiller ces hommes:
--Grace aux prisonniers! Bonchamp l'ordonne.
Puis il mourut. Bonchamp ��tait l'homme le plus aim��, le plus v��n��r�� de l'arm��e royaliste depuis la mort de Cathelineau. Plus tard, Napol��on dit qu'il en avait ��t�� le meilleur g��n��ral.
Les Vend��ens pass��rent alors sur la rive droite de la Loire, et les repr��sentants ��crivirent �� la Convention: ?La Vend��e n'est plus!? Le d��cret qui ordonnait de terminer la guerre avant la fin d'octobre ��tait donc ex��cut�� d��s le 18 du mois. Les Parisiens se livr��rent �� un enthousiasme sans pareil. Joie pr��matur��e cependant. L'opinion de Kl��ber, qui pr��tendait que tout n'��tait pas fini, devait l'emporter avec le temps.
Moins de quinze jours apr��s, on apprit que les Vend��ens existaient encore. L��chelle fut battu, Beaupuy mourut d'une balle en pleine poitrine. Le commandement des ?bleus? fut donn�� �� Chalbos, et les royalistes, prenant pour chef supr��me La Rochejacquelein, avec Stofflet sous ses ordres, attaqu��rent Granville le 14 novembre. Ne r��ussissant pas �� prendre la place, ils furent veng��s par leurs succ��s �� Pontorson, �� Dol et �� Anhain, qui rallum��rent leur ardeur pr��te �� s'��teindre. Les arm��es r��publicaines perdaient chaque jour du terrain sous les ordres d'Antoine Rossignol, c��l��bre par ses continuels revers, bien que le comit�� de Salut public l'appelat son ?fils a?n��?. Ce fut alors que, sur la proposition de Kl��ber, Marceau, �� vingt-deux ans, devint g��n��ral en chef de l'arm��e r��publicaine.
Les luttes opiniatres allaient recommencer plus terribles que jamais, car la Bretagne vint �� ce moment au secours de sa soeur la Vend��e. Jean Chouan, ou plut?t Jean Cottereau, puisqu'il est plus connu sous ce nom, avait rejoint, avec ses bandes, l'arm��e de La Rochejacquelein �� Laval, et le prince de Talmont ��tait arriv�� avec un renfort de cinq mille Manceaux. Cette fois, la guerre allait changer de nom, et se nommer d��finitivement la ?chouannerie?.

II
LE PLACIS DE SAINT-GILDAS
Nous sommes en 1793, au mois de d��cembre, dans l'antique for��t de Saint-Gildas. Les arbres, d��nu��s de feuilles, r��v��lent la rigueur de l'hiver; le ciel gris menace de laisser tomber sur la terre ce manteau blanc que l'on nomme la neige, et que les savants nous ont appris ��tre les vapeurs d'un nuage qui, se r��unissant en gouttelettes, passent par des r��gions plus froides, se cong��lent en petites aiguilles, et, continuant de descendre, se rencontrent, s'��moussent, se pressent et s'entrelacent pour former des flocons. Un vent du nord-ouest, froid et soufflant par rafales, s'engouffre dans la for��t et la fait trembler jusque dans ses profondeurs. Il est quatre heures du soir, et �� cette ��poque de la saison, le cr��puscule du soir commence �� assombrir cette partie de l'h��misph��re bor��al o�� se trouve le vieux monde. La nuit va descendre rapidement.
Longeant la rive gauche de la Vilaine, un homme v��tu du costume breton, portant au chapeau la cocarde noire et sur la poitrine l'image du sacr�� coeur, qui indique le chouan, se dirige vers la lisi��re de la for��t. Une paire de pistolets est pass��e �� sa ceinture de cuir qui supporte d��j�� un sabre sans fourreau; une carabine est appuy��e sur son ��paule; il porte en sautoir une poire �� poudre, et dans un mouchoir nou�� devant lui quelques douzaines de balles de calibre.
Une large cicatrice, rose encore, sillonne sa joue droite et indique que cet homme n'est pas rest�� ��tranger �� la guerre ��pouvantable qui d��chire la province.
Au moment