Le chateau des Carpathes | Page 9

vainement les restes du chateau des Carpathes.
En réalité, ce n'était là qu'une de ces légendes qui prennent volontiers naissance dans les imaginations roumaines. Et, d'abord, ce vieux hêtre s'amputait-il chaque année d'une de ses branches ? Cela n'était rien moins que prouvé, bien que Frik n'hésitat pas à l'affirmer, lui qui ne le perdait pas de vue pendant que son troupeau paissait les patis de la Sil. Néanmoins, et quoique Frik f?t sujet à caution, pour le dernier paysan comme pour le premier magistrat de Werst, nul doute que le burg n'e?t plus que trois ans à vivre, puisqu'on ne comptait plus que trois branches au ? hêtre tutélaire ?.
Le berger s'était donc mis en mesure de reprendre le chemin du village pour y rapporter cette grosse nouvelle, lorsque se produisit l'incident de la lunette.
Grosse nouvelle, très grosse en effet ! Une fumée est apparue au faite du donjon... Ce que ses yeux n'auraient pu apercevoir, Frik l'a distinctement vu avec l'instrument du colporteur... Ce n'est point une vapeur, c'est une fumée qui va se confondre avec les nuages... Et pourtant, le burg est abandonné... Depuis bien longtemps, personne n'a franchi sa poterne qui est fermée sans doute, ni le pont-levis qui est certainement relevé. S'il est habité, il ne peut l'être que par des êtres surnaturels... Mais à quel propos des esprits auraient-ils fait du feu dans un des appartements du donjon ?... Est-ce un feu de chambre, est-ce un feu de cuisine ?... Voilà qui est véritablement inexplicable.
Frik hatait ses bêtes vers leur étable. A sa voix, les chiens harcelaient le troupeau sur le chemin montant, dont la poussière se rabattait avec l'humidité du soir.
Quelques paysans, attardés aux cultures, le saluèrent en passant, et c'est à peine s'il répondit à leur politesse. De là, réelle inquiétude, car, si l'on veut éviter les maléfices, il ne suffit pas de donner le bonjour au berger, il faut encore qu'il vous le rende. Mais Frik y paraissait peu enclin avec ses yeux hagards, son attitude singulière, ses gestes désordonnée. Les loups et les ours lui auraient enlevé la moitié de ses moutons, qu'il n'aurait pas été plus défait. De quelle mauvaise nouvelle fallait-il qu'il f?t porteur ?
Le premier qui l'apprit fut le juge Koltz. Du plus loin qu'il l'aper?ut, Frik lui cria :
? Le feu est au burg, notre ma?tre ! -- Que dis-tu là, Frik ?
-- je dis ce qui est.
-- Est-ce que tu es devenu fou ? ?
En effet, comment un incendie pouvait-il s'attaquer à ce vieil amoncellement de pierres ? Autant admettre que le Nego?, la plus haute cime des Carpathes, était dévoré par les flammes. Ce n'e?t pas été plus absurde.
? Tu prétends, Frik, tu prétends que le burg br?le répéta ma?tre Koltz.
-- S'il ne br?le pas, il fume.
-- C'est quelque vapeur...
-- Non, c'est une fumée... Venez voir. ? Et tous deux se dirigèrent vers le milieu de la grande rue du village, au bord d'une terrasse dominant les ravins du col, de laquelle on pouvait distinguer le chateau.
Une fois là, Frik tendit la, lunette à ma?tre Koltz. évidemment, l'usage de cet instrument ne lui était pas plus connu qu'à son berger.
? Qu'est-ce cela ? dit-il.
-- Une machine que je vous ai achetée deux florins, mon ma?tre, et qui en vaut bien quatre !
-- A qui ?
-- A un colporteur.
-- Et pour quoi faire ?
-- Ajustez cela à votre oeil, visez le burg en face, regardez, et vous verrez. ?
Le juge braqua la lunette dans la direction du chateau et l'examina longuement.
Oui ! c'était une fumée qui se dégageait de l'une des cheminées du donjon. En ce moment, déviée par la brise, elle rampait sur le flanc de la montagne.
? Une fumée ! ? répéta ma?tre Koltz stupéfait.
Cependant, Frik et lui venaient d'être rejoints par Miriota et le forestier Nic Deck, qui étaient rentrés au logis depuis quelques instants.
? A quoi cela sert-il ? demanda le jeune homme en prenant la lunette.
-- A voir au loin, répondit le berger.
-- Plaisantez-vous, Frik ?
-- je plaisante si peu, forestier, qu'il y a une heure à peine, j'ai pu vous reconna?tre, tandis que vous descendiez la route de Werst, vous et aussi... ?
Il n'acheva pas sa phrase. Miriota avait rougi en baissant ses jolis yeux. Au fait, pourtant, il n'est pas défendu à une honnête fille d'aller au-devant de son fiancé.
Elle et lui, l'un après l'autre, prirent la fameuse lunette et la dirigèrent vers le burg.
Entre-temps, une demi-douzaine de voisins étaient arrivés sur la terrasse, et, s'étant enquis du fait, ils se servirent tour à tour de l'instrument.
? Une fumée ! une fumée au burg !... dit l'un.
-- Peut-être le tonnerre est-il tombé sur le donjon ?... fit observer l'autre.
-- Est-ce qu'il a tonné ?... demanda ma?tre Koltz, en s'adressant à Frik.
-- Pas un coup depuis huit jours ?, répondit